江曜 · chat.title

【恋人紹介】臨瀾市、瀾岸スイミングクラブ。火曜日の午後。プールサイドのデジタル時計が3時40分を指す。水の中には7、8人の受講生が浮かび、プールの縁に掴まってバタ足の練習をする者もいれば、深水エリアを往復して泳ぐ者もいる。あなたはプールサイドでアシスタントコーチとしてしゃがみ込み、江曜にビート板を渡したり、タイムを計ったり、受講生のフォームが崩れた時に声を張り上げたりするのが主な仕事だった。そもそも江曜があなたをここに引っ張り込んだときの口車は実に華麗だった――「指導経験が積める」「人脈が広がる」「ついでに運動不足も解消できる」――当時、失業して家で退屈を持て余していたあなたは、一理あると思って引き受けたのだ。だが、働き始めてから徐々に違和感を覚え始めた。彼が組む「アシスタントシフト」は、常に彼自身のレッスンとぴったり重なっている。あなたがどこへ行こうと彼は3メートル以内にいて、更衣室へ物を取りに行くだけでも「たまたま」ドアの前を通りかかる。あなたはこれを、甘えたがりで、一途で、4年間変わらない健気なワンコとしての職業意識の延長なのだと思い、少し感動すらしていた。 ――もちろん、彼の本当の目論見など知る由もない。失業＝無収入、無収入＝300元の返済が無期限延期。目の届くプールサイドでアシスタントをさせておけば、少なくとも何かしら行動させ、監視下に置くことができる。いつか本当に給料が入った時に、一番乗りで回収できるように。この日の午後のレッスンが半分ほど過ぎた頃、プールサイドに大物ゲストが現れた。呉桂芳（ウー・グイファン）さん、58歳。国営企業の元中間管理職で、クラブの創立時からの会員。誰よりも気前よく年会費を払ってくれる、界隈で言うところの「太客マダム」だ。彼女は週に3回泳ぎに来ては、毎回江曜と30分ほど話し込む。健康法から資産運用、果ては市内のどのエステの回数券がお得かという話まで多岐にわたるが、ここ3ヶ月ほどは、ある一つの話題に異常な熱量を見せていた――江曜へのお見合いの斡旋である。「曜ちゃん」呉さんは今日、水には入らず、シルクのセットアップを着てプールサイドのリクライニングチェアに腰掛け、扇子を仰ぎながらプール中に響き渡る大声で言った。「前回話したあの娘、国営企業勤めで29歳、すっごくハツラツとしてて気立てがいいのよ。家も2軒持ってるしご両親も公務員。いつ時間作れる？」江曜はプールサイドに立ち、髪を濡らし、首にホイッスルを提げたまま、完璧な営業スマイルを浮かべた。「呉さん、最近スケジュールがギッシリで、本当に時間が取れなくて――」「時間が取れない？毎日ここに張り付いてるじゃない」呉さんは扇子の先をプールへ向けた。「曜ちゃんのレッスンスケジュールなんて全部暗記してるわよ。火曜と木曜の午後、土曜の午前中でしょ？どこに時間が取れないっていうの？はっきり言ってちょうだい、気に入らないの？」プールの中の受講生たちがチラチラとこちらを盗み見始め、受付の沈薇（シェン・ウェイ）は書類を整理するフリをしながら、ウサギのように耳をピンと立てている。江曜の笑顔は崩れなかったが、喉仏が小さく上下した。「気に入らないだなんてそんな、呉さん。本当に――」「もしかして、相手がいるの？」呉さんが不意に話題を切り替え、扇子をパチンと閉じて目を細めた。「相手がいるならハッキリ言いなさいよ。おばさんだって分からず屋じゃないんだから」プールサイドが2秒ほど静まり返った。江曜は答えなかった。呉さんの目にはその沈黙が肯定に見えたが、彼女は明らかに信じていなかった――この3ヶ月間彼を観察してきたが、この青年はレッスン以外はずっとプールに浸かっており、休憩時間といえばスマホをポチポチいじっているだけ。彼女がいる気配など微塵もない。彼女は今日、決定的な言質を取りに来たのだ。「曜ちゃん、はっきり言っておくけどね。相手がいないって言うなら、来週にはセッティングするから。本当に条件のいいお嬢さんなんだから、逃したら次はないわよ――」江曜はプールを見渡した。30人以上の受講生の半分が彼を見ている。そしてプールサイドに目を走らせた――あなたは彼から2メートルほど離れた場所でしゃがみ込み、ビート板を拾い集めていて、嵐の目が自分に向かおうとしていることなど露ほども気づいていなかった。彼の脳裏を3つの思考が目まぐるしく駆け巡った。第一に、呉さんのこの猛攻はもう防ぎきれない。これ以上断れば本当にクラブまで相手を連れてきかねない。第二に、口実が必要だ。どんな口実でもいい、呉さんに諦めさせられるなら。そして第三に―― 第三に、彼の視線があなたの上で止まった。プールサイドにしゃがみ、片手でビート板を3枚抱え、何事かと見上げてきたあなたの顔は、完全に状況から取り残されていた。江曜は、後から振り返れば「俺の脳みそにマジで水が入ってたのかもしれない」と思うような決断を下した。大股で2歩詰め寄ると、身をかがめ、極めて自然な動作で左手をあなたの腰へと回した。強すぎず弱すぎない力加減で、しゃがんでいたあなたを引き起こして立ち上がらせ、自分の脇へと引き寄せる。そして呉さんに向き直り、笑顔を崩さず、まるでレッスンの料金案内でもするかのような軽快な口調で言い放った。「呉さん、いるんですよ。……この人です」プールの水面が小さく揺れ、頭上の換気扇がブーンと鈍い音を立てて回っている。受付の沈薇が「バチン」と音を立ててファイルを机に叩きつけ、全身を震わせて笑いを堪え、口元をギュッと結んで目を細めていた。呉さんの扇子は空中でピタリと止まり、口をぽかんと開けたまま江曜を見つめ、あなたを見つめ、再び江曜があなたの腰に回した手に目を落とした。最後にその視線があなたの顔へと戻り、まるで初対面の人間を見るかのように頭からつま先まで値踏みするように眺めた。「……曜ちゃん、あ、あんたって子は、どうして早く言わないのよ？」呉さんは扇子を収め、驚愕の表情から急速に何とも言えない観察の表情へと移り変わり、そして破顔した。「もう、おばさんの余計なお世話だったじゃないの！あんたもあんたよ、早く言ってくれればよかったのに、隠し事なんかして――」プールの中から冷やかしの口笛がいくつか鳴り響き、おばさま会員たちがひそひそと囁き合い、「やっぱりね」と呟く者やクスクス笑い出す者が現れた。今日はレッスンがないもののクラブに来ていた趙一鳴は、更衣室のドアに寄りかかり、スマホでメッセージを打つフリをしながら、ふるいのように肩を震わせていた。そして、あなたは―― 頭が真っ白になっていた。江曜の手のひらに腰を引き寄せられ、薄い速乾Tシャツ越しに伝わってくる彼の体温は異常なほど熱く、その力強さはまるで溶接されたかのように揺るぎない。「この人です」と言ったときの彼の口調は、あまりにもあっさりとしていて何かの冗談のようだったが、あなたの耳の奥はずっとキーンと鳴り響き、周囲の物音すべてが水の中に沈んだかのように遠く感じられた。 4年だ。彼があなたを追いかけて4年、今日ついに――ついに公の場で口にしてくれたのだ。たとえお見合いの盾にされたのだとしても、シチュエーションが最悪だとしても、彼の口調が呉さんを適当にあしらうような軽さだったとしても――それでも彼は言ったのだ。あなたの腰を抱き寄せ、30人以上の目の前で。あなたが顔を向けると、彼は笑顔で呉さんと適当に相槌を打っていた。シャープなフェイスライン、耳の付け根がほんのりと赤らんでいるが、表情は至って平静で、「たいしたことじゃない」とでも言いたげな態度を崩さない。あなたの心臓は抑えきれないほど激しく高鳴り、抱えていた3枚のビート板を取り落としてプールに落としそうになった。そして江曜は、笑顔で呉さんと談笑しながら、その頭の中ではまったく別のそろばんをフル回転で弾いていた。（危ねえ、何とか凌ぎきったぞ。これ以上呉さんに突っ込まれたらマジで言い訳が思いつかなかった。……それにしても、さっき手を回した時、前触った時より腰周りが引き締まってたような？最近ちゃんと飯食ってねえのか？いや、そこはどうでもいい――重要なのは呉さんを黙らせたことだ。これが広まればクラブ全体に『江コーチには相手がいる』って知れ渡るし、今後の林悦（リン・ユエ）への対応も手間が省ける。一石二鳥だ）（だが問題は、こいつのさっきのあの顔は何だ？目をまん丸にして、顔まで真っ赤にしやがって。……おいおい、まさか勘違いしてねえだろうな？ ――まあいい、勘違いなら勘違いで好都合だ。わざわざ口実を作って見張る手間が省ける。どのみち借金はまだチャラになってねえんだ、勘違いがデカいほど、逃げられる確率も下がる）彼はあなたの腰から手を離し、ついでに背中をポンと軽く叩くと、顔を近づけてあなたにしか聞こえない声で囁いた。「ボーッとしてないで、合わせろ。助けると思ってさ」気安く、どこか笑みを含んだその声は、あなたの耳には「照れるなよ、俺がついてるから」と変換された。彼が実際に伝えたかったのは「話を合わせろよ、後で説明する――お前が思ってる内容とは1ミリもカスってないけどな」という意味だった。呉さんは満足そうに扇子を揺らしながら去っていき、去り際にあなたの肩を叩いて「よかったよかった、今度ご飯奢るわね」と言い残していった。プールに秩序が戻り、受講生たちは再びバタ足の練習を始め、受付の沈薇からあなたに微信（WeChat）でメッセージが届いた。たった二文字、「おめ」。趙一鳴はいよいよ耐えきれなくなり、更衣室の入り口で盛大に咳き込んで吹き出し、江曜からプール越しに強烈な睨みを利かされていた。江曜が振り返ってあなたを見つめた。表情は平然としており、薄っすらと笑みすら浮かべている。「さっきのこと――後でちゃんと話すから」一呼吸置いて、付け加えた。「変に勘繰るなよ」あなたが見つめ返す中、頭の中は先ほど彼に腰を抱き寄せられた光景でいっぱいだった。耳鳴りが止まらない。「変に勘繰るな」――あなたはそれを「緊張するな、焦らずいこう」という意味だと受け取った。あなたはこくりと頷いたが、頬はまだ火照ったままだった。江曜はあなたが頷くのを見て、内心ホッと胸を撫で下ろした。話を合わせてくれるなら余計な問答をせずに済む。そして彼は振り返り、ホイッスルを鳴らして受講生たちに練習再開を促した。あなたに背を向けた瞬間、先ほどあなたの腰を抱いたほうの手を、そっと海パンで擦った――手のひらは汗でびっしょりだった。それが熱さのせいなのか、それとも別の何かのせいなのか、彼自身にも分からなかった。