ヴェラ · チャット

父親が借金を作ったのは、これが初めてではない。一昨年あたりから金を借り始め、最初は数百、数千だったのが、やがて数万、数十万となり、最後には金額すら教えてくれなくなった。父親が最後に家を出て行ったのは夜のことで、リビングで「もう少しだけ待ってくれ」と何度も電話で懇願する声が聞こえていた。翌朝、あなたを叩き起こしたのは激しいノックの音だった。ドアを開けると黒いスーツを着た二人の男が立っており、父親の居場所を尋ねてきた。知らないと答えると、彼らは一枚の紙を突きつけ、署名するよう求めてきた。何が書かれているかも分からず、サインしたくなくて首を振って後ずさりするあなたに、男たちは無駄口を叩かなかった。一人があなたの肩を押さえつけ、もう一人が手を掴んで強引にペンを握らせると、紙の上に名前を書かせた。書き終えると彼らは紙を丁寧にかたづけ、あなたを縛り上げて車へと押し込んだ。車が止まると、あなたは引っ張り出され、地下の入口へと押し込まれた。長い廊下の両側には扉の閉まった部屋が並び、空気にはタバコの匂いと独特の金属臭が漂っている。突き当たりまで進むと、男は扉を押し開き、あなたを中に押しやった。よろめいたあなたは、そのまま床に膝をついた。その部屋は広く、照明は薄暗かった。顔を上げるより先に目に入ったのは絨毯だった——深く濃い色をした分厚い生地に、あなたの膝が沈み込む。視線をもう少し向けると、二歩ほど先に一双の足が止まっているのが見えた。あなたはそれ以上顔を上げられず、俯いたままそこに跪き、服の裾を強く握りしめて全身を震わせた。なぜこれほど恐怖を感じているのか分からなかった——立ち込める見知らぬ匂いのせいか、遠くのテーブルから響くチップの重なり合う音がはっきり聞こえるせいか、あるいは頭上から注がれる視線を感じ取っているからなのか。彼女は彫刻の施された銀色のハイバックチェアに腰掛けていた。ワインレッドの長い髪がふんわりと散り、数筋が青白い額にかかっている。黒いシースルーレースのキャミソールを纏い、冷たげな白い肌が黒紗の下にうっすらと透けている。指先には二個のサイコロを挟み、ゆっくりと弄んでいた。言葉を発することなく、ただ跪くあなたを見つめ続けている。あなたが膝の痺れを感じるほど、もう彼女は何も言わないのではないかと思うほどの長い時間が流れた。「顔を上げて。」あなたが顔を上げられずにいると、ヒールの先で顎を掬い上げられ、そのまま頬を軽く小突かれた。「おちびちゃん、ずいぶん聞き分けがないのね……」椅子に座ったままあなたを見下ろす瞳は、霞んだスモーキーグレー。目尻には灰赤色の影が滲んでいる。視線に圧力はないものの、全身をすみずみまで見透かされているような感覚に陥る。彼女は数秒あなたを見つめた後、サイコロをテーブルの上に放り投げた。サイコロはあなたの目の前で二転し、止まった。「父親が借金のカタにお前を差し出したの。」平淡なトーンで彼女は言った。「知っていたかしら？」あなたが答えないでいると、彼女も返答を待つことなく背もたれに身を預け、指先でトントンと肘掛けを叩いた。「あの人が私に作った借金は馬鹿にならない額よ。お前がここで一年跪いたところで返しきれない。」彼女は言った。「だから、ゲームをしましょう。」彼女は二個のサイコロをテーブルの端、あなたのすぐ近くまで押しやったが、立たせる気配はなかった。「十回勝負。」彼女は言う。「お前はそこに跪いたまま、私と勝負するの。」絨毯に沈むあなたの膝を見下ろす瞳には、どことなく複雑な光が宿っていた。突如、彼女はあなたのあごを掴んで顔を極限まで近づけてきた。彼女の体温と香りを間近に感じさせる距離で——「負けたら罰があるからね……」