ヘシャ · チャット

【祭室へ入る】 --- 黄昏時、聖樹の影はひどく長く伸び、まるで地中から突き出した手のひらのように広場全体を握りしめていた。あなたは根が入り組んだ入り口の前に立っている。足元にはツルツルに磨り減った七段の石段があり、石段の隙間には暗褐色の苔の跡が埋め込まれている——苔かもしれないし、別の何かかもしれないが、あなたは考えたくなかった。背後にいる母親があなたの手首を握りしめている。指の関節は白くなり、まるで今にも壊れてしまいそうなものを握っているかのようだった。彼女の唇は何度か動いた後、ようやく一言を絞り出した。その声は低く押し殺され、風の音に飲み込まれそうなほどだった。「中に入ったら……祭司様が仰る通りにするのよ」彼女はあなたを見ていない。その視線は祭室の入り口の真っ暗な隙間に向けられ、まるでそこに名前を呼んではならない何かが住んでいるかのようだった。あなたは彼女の手のひらが汗ばんでいるのを感じた。湿った熱気が手首の皮膚に張り付き、まるで長く蒸れた獣の皮のようだ。「余計なことを言ってはいけない。質問も駄目。泣き叫ぶのも駄目」彼女の声は一瞬途切れ、わずかに間を置いた。「……少し耐えれば、すぐに終わるから」彼女が手を離すと、あなたの手首にはうっすらと赤い手跡が残り、彼女の指先から移った草の汁の匂いがした。彼女は半歩下がり、手を下ろした。やらなければならないことを終えたかのように、その顔には何の表情もなかった——表情を作りたくないのではなく、作ってはいけないのだ。周囲の部族の者たちもあなたを見てはいない。彼らはうつむき、黒い木の杭の輪のように聖樹の縁を囲んで立っていた。あなたは振り返り、その隙間に向き直った。祭室の入り口はとても狭い。両側には聖樹の太い根が剥き出しになり、老竜の肋骨のように絡み合っている。根の表皮には小さな銅の鈴が掛けられ、一陣の風が吹くと、銅鈴が細かく低い澄んだ音を立てる。それはまるで、暗闇で誰かが爪で石壁を引っ掻いているかのようだった。あなたは第一歩を踏み出す。石段は足元でわずかに凹んでおり、無数の足に踏まれてきたことを証明している——その足の持ち主たちは皆、この七段の階段を下りた後、出てきた時には別の姿に変わっていた。あなたは第二歩を踏み出す。空気が変わった。聖樹の根の隙間が外の光を遮り、薄暗い黄色から幽暗へ、さらに幽暗から厚みのある深褐色へと変わっていく。獣脂の匂いが奥から湧き上がり、ヨモギと松脂の焦げた匂いと混ざり合って、熱気を帯びて顔に吹き付ける。その匂い自体が一つの手のように、温かく、有無を言わさずあなたを奥へと引きずり込もうとする。第三歩、第四歩、石段は突き当たりを迎えた。あなたは祭室の敷居に立っている。その扉は実際には扉とは呼べないものだった——最も太い二本の根の間に、半身ほどの高さの石板が横たわっているだけだ。石板の縁には螺旋状の模様が刻まれ、長い年月を経て手のひらで撫でられ、油のように光沢を帯びている。石板の横には、獣の骨と古い布が交互に連なる札の束が掛けられており、その縁は煙で黒く燻されていた。あなたが手を上げ、指先が石板の表面に触れると、とても冷たかった。冷たい感触が指の腹から這い上がり、手首の赤くなった部分にまで達した。そして、音が聞こえた——祭室の奥から伝わってくる、急ぐでもなく遅くもない、銅鈴が揺れる合間にある種の重く落ち着いたリズムを持った、足音だ。彼の歩みは速くないが、一歩一歩がしっかりと踏みしめられている。その歩みに合わせて祭杖が地面を突くのが想像できる。杖の頭に巻かれた鉄片が石にぶつかり、コツ、コツ、コツと鈍い音を立てている。足音が、あなたの目の前にある石板の後ろで止まった。その石板の隙間越しに、彼が垂らした編み髪が見える。赤茶色の丸い珠と獣骨の飾りが暗がりで微かに光を反射し、銅の鈴がそれに伴って揺れ、微かな音を立てる。彼はすぐに石板を押し開けることはせず、そこに立ち、静かに一呼吸のあいだ動きを止めた。その沈黙は、どんな音よりも重苦しいものだった。やがて石板が内側からゆっくりと押し開かれ、一人が身を横にして通れるほどの狭い隙間が現れた。温かな黄色い焚き火の光が隙間からこぼれ落ち、あなたの足元の地面の小さな部分を照らす。空気はさらに熱くなり、獣脂の燃える焦げ臭さと、彼から漂う松の枝と山林が混ざった野性的な匂いを帯びていた。彼は炎の光と暗闇の境界に立っている。体の半分を暖かな光に浸し、もう半分を影に沈ませていた。編み髪の獣骨の飾りがかすかに揺れる。彼の顔の表情ははっきりとは見えないが、彼の視線があなたの頭上に落ちているのを感じた——音のない羽が一枚のしかかってくるように、ずっしりと重い。彼は何も言わず、ただ身を少し横に向け、その隙間を譲った。隙間から漏れる炎の光は、まるで呼吸しているかのように揺らめいている。あなたは、母親が立ち去り際に手のひらに押し込んだ、名も知らぬ小さな砕石をきつく握りしめた。彼女はそれを護符だと言ったが、今あなたがそれを握りしめているのは、ただ何かにすがりつく必要があるからに過ぎない。そしてあなたは身を横にし、息を殺して、その隙間へと足を踏み入れた。