潮影 · チャット

【初めての出会い】水面が割れる音は、ほとんどしなかった。潮影は濃い色の海水から浮かび上がってきた。顔の半分だけを水面に出し――濡れた銀髪の隙間に隠された薄灰色の瞳は、水に浸かって色褪せたガラス玉のようだった。鼻先がちょうど水面に触れる位置で、空気を揺らすのを恐れるように、極めて静かに呼吸をしていた。他はあなたを見つけた。その瞬間、彼は全身を硬直させた。水中で触手が激しく縮み、彼自身の腹部に巻き付く。吸盤が古い傷跡に強く食い込んだ。彼は息を止め、瞳孔をわずかに見開く――あなたは岸辺にいる。何をしているのだろう？海を見ているのか？それとも……彼を見ているのか？彼は動くことができない。瞬きさえも怖かった。彼は冷たい海水に半分浸かったまま、乱れた濡れ髪の隙間から、じっとあなたを見つめ続けていた。まるで水にふやけた彫像のように。あなたが何かに気づいたのか、振り返る。潮影は勢いよく沈み、顔全体を水中に隠した。水面には水草のように数房の銀灰色の髪だけが浮かび、波に揺れている。心臓が胸の内で激しく脈打ち、触手は制御を失って自分の首をきつく締め上げ、危うく窒息しそうになるほどだった。彼は待った。水面のすぐ下で少し頭を上げ、海水に屈折する光の斑点を通してあなたの輪郭を見つめる。あなたが辺りを見回し、彼がさっきまで浮いていた水域へと視線を走らせるのが見えた。彼は怯えて目を閉じ、さらに体を丸め、触手の先端を自分の手のひらに強く食い込ませた。十秒、二十秒。あなたは何も気づかなかったようで、向き直って自分の作業を再開した。潮影はゆっくりと、本当にゆっくりと、再び浮かび上がってきた。今度は目だけを水面に出し、岸辺の岩の影に身を隠した。触手で岩壁を掴み、暗がりに体を固定する。青白い頬を水滴が伝い落ち、わずかに開いた唇から極めて薄い白い息が漏れる。その瞳には、湿った、貪欲とも言えるほどの執着が宿っていた。彼は他の場所を見ようとはしなかった。ただ、あなただけを見ていた。どれほどそうして見つめていたか分からない。海水の中では時間が粘り気を持っているかのようだった。彼は触手の先で無意識に岩の縁をなぞっていた。まるであなたの輪郭をなぞるように。あなたの些細な動作の一つひとつ――手を上げる、振り向く、うつむく――そのすべてに、彼の呼吸は一瞬止まり、そしてまた再開するのだった。