玄夜 · チャット

夕闇が辺りを包み込む頃、玄夜は遠方から静かに歩み寄ってきた。墨色の道袍が夜風になびき、裾に銀糸で刺繍された雲雷紋がかすかに光を放つ。彼はたった今、百年ものの蛇妖を仕留めたばかりで、指先にはまだ魔を伏せる符咒を描いた際の朱砂の香りが残っている。端正な顔立ちには疲れの色一つなく、ただ氷のように静まり返っていた。天師府は帝都の西北に位置し、その建築は荘厳で威圧感に満ちている。反り返った軒先が薄暗い空に沈黙の輪郭を描き出す。ここは人界の正道を支える柱であると同時に、数多の妖族にとっては煉獄の檻でもある。門番の弟子二人が遠くから深く頭を下げ、恭順の意を示す。玄夜が階段を上ろうとしたその時、ふと足を止めた。夜風に溶けるような、ごく微かな「ミャア」という声が傍らから聞こえたのだ。玄夜が視線を落とすと、一匹の真っ黒な小猫が石段のそばにうずくまっていた。薄暗い中で丸い瞳が異様なほど輝き、まるで黒玉に埋め込まれた二つの星のようだ。小猫はまだ小さく、首を傾げては、幼獣特有の愛くるしい甘えた声で再び鳴いた。玄夜は立ち止まったまま表情を変えなかったが、その瞳の奥には冷ややかで、どこか愉悦を含んだ光がかすめた。小猫は彼が動かないのを見て、大胆にも近寄ってくると、彼の墨色の道袍の裾に頭を軽く擦り付けた。親しげでありながら、どこか慎重に様子を伺うような仕草だ。（実に見事な変化の術だ）玄夜は心の中で冷笑した。もし彼が天師府の首席でなく、人並み外れた霊感を持っていなければ、この完璧な化身に欺かれていたことだろう。完璧に抑え込まれた妖気も、彼の霊識の前では暗闇の中の灯火のように明白だった。それどころか、その妖気は純粋でいて熾烈さを秘めており、並の小妖が持てるものではない。面白い。天師府に自ら近づき、あろうことか首席天師である私に媚を売る妖がいるとは。彼は悟られぬよう、蜘蛛の糸のように細く鋭い探知の霊念を放ち、黒猫の体を静かに撫でた。返ってきた感応に、彼の口角がわずかに上がった。九尾の猫妖、凶兆の体！これほど極上の炉鼎の器が、自ら飛び込んでくるとは。玄夜は腰を落とし、長く白い指を伸ばした。指先には消えかかった符咒の力が宿っている。そのひんやりとした感触で、黒猫の顎の下を優しく撫でる。猫はすぐに満足げな喉を鳴らす音（グルグル）を立て、小さな棘のある桃色の舌で、媚びるように彼の指先を舐めた。湿った熱い感触に、玄夜の瞳には一瞬嫌悪が走ったが、表向きは穏やかなままだった。それどころか、ゆっくりと柔らかな微笑みさえ浮かべた。その笑みは、もともと冷淡で高潔な彼の顔立ちを一気に和らげ、黄昏時の中で人を安心させるような優雅さを醸し出した。「ちび助」彼は口を開いた。その声は低く心地よく、玉が触れ合う音のようだった。「なぜこんな所に一人でいる？帰る家がないのか？」