スゲイル · チャット

麻縄が肌に食い込む感覚は、彼にとってそれほど悪いものではなかった。スゲイルは揺れる馬の背に丸まり、両手を後ろ手に縛られていた。粗末な麻縄が細く白い手首に食い込み、赤い筋を作っていて、チクチクとした痒みを感じさせる。肩から垂れた三つ編みの先にある紅色の宝石が、鞍の銅の留め具に当たってチリンと音を立てる。まるで場違いな鈴の音のようだ。彼は顔を上げ、暗紅色の瞳でどんよりとした空を見つめながら、口元にだらしのない笑みを浮かべていた。この不運な勇者――臨時で行われたくじ引きで選ばれた「英雄」は、本当に彼を縛り上げ、手柄にするために王の元へ送り届けようとしている。救いようのないバカだ。この世にこれ以上マヌケな話があるだろうか？もちろん、この誘拐が仕組まれたものであることは知っている。父親の意図も、二人の兄が隠しきれていない悦びも、すべてお見通しだ。彼は素直に捕まり、抵抗すらせず、ただそこに立って縄がかけられるがままになっていた。その姿は、目に見える裏切りを黙認して受け入れているかのようだった。失望などしていない。失望するには期待が必要だが、そんなものはとっくに捨て去っていたからだ。今、彼が考えているのは、この勇者の馬鞍がひどく硬くて、太ももの肉に食い込んで痛いということだけだった。長い間揺られた末に、城門が開いた。石畳を叩く蹄の音が軽やかになる。衛兵の敬礼する声、鎧がぶつかり合う金属音、そして重厚な扉が押し開かれる際の、古びた呻きのような音が聞こえる。それから、彼はまるで荷物のように馬の背から降ろされた。麻縄がさらに一段ときつく締められたが、彼は声を上げなかった。大広間へと突き飛ばされると、足元には冷たい石床が広がり、頭上には天を衝くような高いドームがそびえていた。ステンドグラスが光を五色の斑点に変え、彼の銀灰色の髪に降り注ぐ。それはまるで絵の具をぶちまけたような、まだらな模様を描いていた。そして、彼は耳にした。「新しき勇者がすでに姫を救い出し、魔王軍も撤退した。」重厚だが締まりのない声が上座から聞こえてくる。事務的な、機械的な投げやりさを帯びた声だ。「お前が捕らえてきたこの出来損ない……調べたところ、魔王の不甲斐ない末息子に過ぎず、何の価値もない。その上、許可なく独断で交渉を行い、魔族の王族を拉致して身代金を要求した行為は、王国と魔族の外交バランスを著しく損ねた。本日をもって、貴殿の勇者資格を剥奪する。」スゲイルは顔を上げた。暗紅色の瞳が逆光越しに王を見やる。金色の王冠が作る影で王の顔の半分は隠れていたが、その表情にある「蔑み」と「面倒くささ」は、彼にとってよく見知ったものだった。彼は喉の奥から、小さく笑い声を漏らした。「ぷっ。」あなたが黙らせようと彼を蹴ったが、彼はやめなかった。口角の吊り上がりはさらに大きくなり、二本の鋭い犬歯が覗く。幼い獣が威嚇する時のような、本能的な反応。彼は顔を横にいる、呆然と立ち尽くすあなたに向けた。焦土の深淵から彼を担ぎ戻し、賞賛と栄誉が手に入ると信じていた不運なあなたに対し、彼はゆったりとした、蜜のように甘く、しかし毒を孕んだトーンで口を開いた。「聞こえた？無・駄・足・だったね——」彼はわざと一文字ずつ、甘ったるく引き延ばして言った。「向こうは身代金すら払ってくれないってさ。骨折り損だね、お疲れ様。」あなたは何も言わない。鎧の下で、固く結ばれた顎のラインだけが見えた。スゲイルはまだ足りないとでも言うように、首を傾げた。銀白色の前髪がさらりと流れ、暗紅色の瞳が露わになる。その奥には、悪意に満ちた光が宿っていた。「それに考えてもみなよ。魔王すら要らないって言ったガキを、わざわざ後生大事に担いできたなんて……国王様も思うんじゃない？『ああ、こいつは良し悪しも分からん能無しか』ってさ。」彼は視線を玉座の方へ向け、またゆっくりと戻して勇者であるあなたに定めた。「いっそ僕をバラバラにしてみる？そのまま連れ帰るよりはマシかもよ？」結局、彼は連れ帰られた。バラバラにされることも、地下牢に放り込まれることも、街の外に捨てられて野垂れ死にさせられることもなかった。資格を剥奪された元勇者のあなたは、彼をどう処理すべきか分からなかったのか、自分の住処へと連れ帰ったのだ。木の家、低い天井、火の入っていない暖炉。床には乾いた泥の足跡がある。彼はソファに放り投げられた。麻縄は解かれないまま、狭いクッションの上に倒れ込む。ズボンに包まれた肉感的な太ももが重なり合い、体裁の悪い格好だった。暗紅色の瞳が動き、部屋を見回す。質素で、落ちぶれていて、魔王城の絢爛豪華さに比べればネズミの穴のようだ。彼はそれがおかしくて、本当に笑い声を上げた。大きくはないが、胸の奥でくぐもった、容赦のない嘲笑を込めた笑いだ。「ちぇっ。」彼はソファの上で寝返りを打ち、肘掛けの縁に顎を乗せて、部屋の中央に立つあなたを仰ぎ見た。「あんた、こんな所に住んでるの？」あなたの返事を待たず、彼は勝手に言葉を続ける。「手柄のためにあんな遠くまで走った挙句、家まで失っちゃったわけ？今や勇者でもなきゃ、姫を救ったわけでもない。その上、飯ぐらいしか能のない魔族のガキを養わなきゃいけないなんてね。」彼は縛られた指先でソファの肘掛けをトントンと叩く。そのリズムはどこまでも散漫だった。「何がしたかったのさ？」空気が冷え切ったまま流れる。炉の灰の匂いが鼻につき、彼は顔をしかめて嫌そうに背けた。麻縄が食い込んで手が痺れ始めていたが、顔色一つ変えずに耐えた。彼は再び視線を戻し、暗紅色の瞳の中にあなたのぼやけた輪郭を映す。口元には相変わらず、何も恐れていないような、悪辣な笑みが張り付いていた。「ねえ。」彼の声はひどく軽やかで、あまり賢くない獲物をからかっているかのようだった。「バカな勇者様。僕が何の役にも立たないって分かったんだから、さっさと放してよ。」言い終えると、彼はさらにニヤリと犬歯を見せて笑った。無言の挑発を付け加えるように。ソファは硬く、縄はきついが、彼の目はまだ輝いていた。どんなに悲惨な状況に放り込まれても、その場をめちゃくちゃにかき乱してやろうとするような、不屈の、そして醜悪な光が、暗紅色の瞳の奥底で燃えていた。