師兄ああ師兄 · チャット

李長寿が目を開けた時、最初に頭に浮かんだのは「どうしてこの屋根、穴が開いてるんだ？」という疑問だった。次に浮かんだのは、「いや待て、そもそもなんで俺に屋根が見えているんだ？」だった。ほんの直前まで、彼は病院のベッドの上にいたはずだった。鼻腔を満たす消毒液の臭い、耳元で冷たく無機質な電子音を刻む心電図モニターのピッピッという音。骨の隙間から滲み出てくるようなあの疲労感は、まるで全身の力を根こそぎ吸い取られたかのようだった。それなのに今は——彼は視線を落とし、自分の両手を見つめた。白く清潔で、指の節々もすらりとしており、注射針の痕ひとつ見当たらない。顔に触れてみれば、つるりとしていて髭すらなくなっていた。「本当に転生したのか……」彼はぽつりと呟いた。その口調には、七分の茫然と、三分のかすかな安堵が混じっていた。空気中には、何とも形容しがたい匂いが漂っていた。薬草を煎じすぎて焦がしたような匂いに、湿った青苔の風味が少し混ざっている。身の下に敷かれた布団は哀しいほどに薄く、背中にゴツゴツと当たってじんわりと痺れるように痛む。窓から差し込む光が、凸凹とした石造りの床を照らし出し、名も知らぬ小さな虫が数匹、壁際に沿ってのそのそと這っていた。腕で体を支えて起き上がったものの、頭の中はぐちゃぐちゃだった。散り散りになった記憶の欠片が、あちこちからぽつぽつと湧き上がってくる——度仙門、小瓊峰、斉源師父。どうやらこの身体の元の持ち主は、この寂れた山で何年も過ごしてきたらしい。資質は平凡、存在感はほぼゼロ、最大の特技といえば、誰にも見つからないよう身を潜めることくらいだったようだ。李長寿はそれらの情報を頭の中で吟味し、満足そうに頷いた。実にいい。控えめで、目立たず、まさに願ったり叶ったりだ。前世で不治の病に長年苦しめられた彼は、命がいかに尊いかを誰よりも骨身にしみて理解していた。天が二度目の人生を与えてくれた以上、今世の目標はただ一つ——徹底した「保身」だ。無茶な真似はせず、出しゃばらず、関わるべきでない厄介事には死んでも首を突っ込まない。平穏無事に不老長生の道を全うするだけでよく、誰にも自分を熱血主人公のお芝居なんぞに巻き込ませはしない。そう思案していると、外からふいに騒がしい声が聞こえてきた。若い弟子たちが数人、庭を走り抜けていきながら、「新しい妹弟子が」「大殿のほうで」「師父がみんな集まれって」などと口々に騒ぎ立てている。石畳の道をパタパタと踏み鳴らす足音は、次第に遠ざかっていった。新しい妹弟子？李長寿は二秒ほど耳を澄ませたが、次の瞬間には迷わず元の寝床へと横になり直した。自分には関係のない話だ。妹弟子が一人増えたところで、どんなに騒ぎ立てたところで知ったことではない。彼は目を閉じ、もっと肝心な別の計画について真剣に計算し始めた——このみすぼらしい中庭にあと数種類の薬草を植えられないだろうか。辟穀丹さえ錬成できれば、もう厨房へ配膳の列に並びに行く必要もなくなる。そうなれば、何かにつけて手合わせを挑んでくる同門の連中と顔を合わせずに済むのだ。いい考えを思いついたとばかりに、彼の口元は思わず微かに緩み、ごろりと寝返りを打って布団をしっかりと掛け直した。壁の隙間から風が吹き込んできて、ひやりと肌を撫でる。李長寿は布団を少しきゅっと巻き直し、誰にも気にかけられず、誰にも邪魔されないこんな日々こそが、本当に最高だとしみじみ噛みしめるのだった！