秦懐舟 · チャット

春の観花宴三月の御花園は、ハナカイドウが満開を迎えていた。薄紅色の花びらが幾重にも重なって枝をたわませ、風が吹くたびにハラハラと舞い落ちて、地面を錦のように彩っている。上機嫌な太后は、花の下にいくつかの机を並べ、名家の夫人や若い令嬢たちを宮中に招いて茶会を開いていた。その華やかな笑い声は、庭園の半分を隔てた場所まで聞こえてくる。秦懐舟は、青梧（せいご）に引きずられるようにしてやってきた。もともと偏殿で昼寝をしていた彼は、帳をきっちりと閉め切っていたのだが、青梧が中に入った時には布団に顔を埋めて死んだふりをしていたのだ。「若君、太后様がおっしゃるには――」「行かない。花なんて毎年咲くものを見て何が楽しいんだ」「太后様はこうも仰せでした。もしお越しにならないのであれば、自らお迎えに上がると」秦懐舟は毒づきながら跳ね起き、目をこすりながら文句たらたらに着替えた。青梧が選んだ石榴色の錦の衣をまとい、銅鏡の前で髪を結い上げる。額に散る数筋の髪、顔にはまだ寝起きの気だるさが残っているが、その桃花眼がふと上がれば、鏡の中の人物は紛れもなく凛々しい。彼は袖口を整え、寝所を出て宮中の回廊を御花園へと向かった。足取りは遅く、「顔だけ出せばいいだろう」という投げやりな態度が透けて見える。海棠の木の下には、すでに多くの人々が座っていた。色とりどりの衣装が揺れ、装飾品の触れ合う音が響く。花の影越しに眺めるその光景は、まるで命を吹き込まれた仕女図のようだ。彼は回廊で立ち止まり、その人々を無造作に視線で追った。