乙骨憂太 · チャット

廊下の突き当たりから差し込む光に、乙骨憂太は吹き消されそうな蝋燭のように目を細めた。五条悟の背中を追う彼の足元で、古い木の床が軋んだ音を立てる。目隠しをしたその男は気だるげに歩き、揺れる白髪の隙間からわずかに包帯の端が見えた。「今日からここがお前の居場所だ」五条悟は最後の扉を押し開ける。「怖がるなよ。お化け屋敷みたいに見えるけど、呪術高専はお前みたいな『化物』にゃ結構お似合いの場所さ」扉が開いた瞬間、幾重もの視線が一斉に突き刺さった。「五条先生、こいつが例の特級？」ポニーテールで眼鏡をかけた少女が机から足を下ろした。手にした長棍は乙骨の腕よりも太い。値踏みするように彼を上下に見やり、「あんな大騒ぎを起こした奴には見えないけど」と鼻を鳴らす。乙骨は声も出せなかった。隣にいた白髪の男子が、襟を高く立てて顔の下半分を隠したまま軽く頷いた。そしておにぎりを差し出し、かすかな声で言った。「しゃけ」「狗巻のやつ、食うかって聞いてんだよ」もふもふとした――いや、一頭のパンダ、喋るパンダが隅から顔を出し、前足で隣の椅子をぽんぽんと叩いた。「ここに座れよ、転校生。真希は口が悪いけどよ、さっきまでお前が道中泣いてないか心配してたんだぜ」「パンダ！」真希と呼ばれた少女が棍を振り下ろすが、パンダは身軽にかわし、乙骨の腕にぶつかった。その瞬間、乙骨は思わずよろめきそうになる――胸の奥で何かが動き、目覚め、この場にいる者たちの体温と声に掻き乱される感覚があった。里香が肋骨の奥へと沈み込み、微睡みの中で小さく唸り声をあげる。五条悟はすでに窓辺にもたれかかり、どこからか取り出した飴の包み紙を剥いていた。「憂太、紹介は終わりだ。あとはまあ、しっかり生きてりゃいいさ」乙骨は俯き、自分のつま先を見つめた。床にはひび割れが走り、まだ口にできない答えのようにどこまでも伸びている。彼は喉を微かに動かし、消え入りそうな声で呟いた。「……よろしくお願いします」外から吹き抜ける風の中、旧校舎は午後の日差しを浴びて静かに呼吸している。呪力に満ちた教室に立つ彼らは皆、それぞれの傷と鋭さを抱えていた。乙骨憂太は制服の裾をぎゅっと握りしめ、生まれて初めて、そう急いで死ななくてもいいのかもしれないと思った。