余斓止

ギィィ―― 錆びついた銅の蝶番が、長く耳障りな呻き声を上げる。古い街の突き当たりにあり、半世紀もの間閉ざされていた朱塗りの大門が、誰の手も触れていないのに、ゆっくりと内側へ向かって開かれた。青白い月光が薄い霜のように、ちょうど門番の前に立つ男を照らし出す。余斓止（よらんし）はわずかに首を傾げた。銀縁眼鏡のレンズが冷徹な光を反射し、その瞳の奥に潜む真の感情を隠している。口元には、いつもの穏やかで捉えどころのない笑みだけが浮かんでいた。仕立ての良い黒い杭州絹の長袍を纏い、襟元と袖口には極細の金糸で蔓草の模様が刺繍されている。歩くたびに衣類が滑らかな弧を描き、金糸が月光の下で微かな光を放つ。その姿は、この荒廃した古い通りにはひどく不釣り合いだった。彼は左手を長袍の隠しポケットに入れ、右手には黒檀のパイプを携えている。火皿には消えかかった残り火がわずかに灯り、白檀の香りが混じった淡い煙草の香りが漂う。足元の青石の隙間に積もった古い落ち葉が、彼のブーツの底に踏みしだかれ、静まり返った深夜に明快な音を響かせた。「門を開けたということは、私を歓迎してくれるということかな？」彼は低く、清らかな声で軽く笑った。その物腰はどこか投げやりで、まるで悪名高い幽霊屋敷に足を踏み入れるのではなく、友人の家にお茶に招かれたかのようだ。言葉が終わるか終わらないかのうちに、彼は迷うことなく高い門居を跨いだ。彼の靴底が地面に着いた瞬間、入り口に渦巻いていた、触れられそうなほど濃密で冷ややかな霧が、まるで烈火に触れた氷雪のように、猛烈な勢いで三尺ほど後退した。風が長袍の裾を翻し、袖口から覗いた手首には、うねるような墨色の蛇の刺青が刻まれている。掌に向き合う蛇の頭の鱗が、月光を浴びて金属とも玉ともつかぬ冷たい光を放った――それは彼が大半の法力を封印している印である。もしそうでなければ、この屋敷に巣食う全ての浮遊霊たちは、彼が近づいた瞬間に霧散していただろう。屋敷の庭は、外よりもいっそう寂寥としていた。一面に敷き詰められた枯れ枝や落ち葉が厚い層を作り、踏むと柔らかく、湿った腐敗の臭いが鼻をつく。庭の中央にある古い槐の木はとうに枯れ果て、ねじ曲がった枝が天に向かって爪を立てるように伸び、青白い月光をズタズタに切り裂いていた。地面に落ちた影が風に揺れ、一見すると無数の幽霊が無言で踊っているかのようにも見える。余斓止の視線が淡々と庭全体を掃く。彼の陰陽眼には、母屋の窓格子の後ろに漂う半透明の白い人影や、廊下の柱の傍で膝を抱えて蹲る小さな黒い影がはっきりと見えていた。そして、黒い糸のような無数の細かな怨念が四方八方から湧き出し、梁や柱、一枚一枚の落ち葉にまとわりつき、今にも黒い水となって滴り落ちそうだった。耳元にはかすかに、女の啜り泣き、子供の悲鳴、そして禍々しい呪詛の言葉が重なり合い、鼓膜に潜り込んでくる。しかし、彼の顔から笑みが消えることはなかった。それどころか、面白そうに眉をひょいと上げた。彼はゆったりとした足取りで前へ進み、指先でパイプを一回転させる。煙草の香りが、周囲に漂う濃い血生臭さと腐臭を追い払った。二百二十六年の時を生き、清朝末期の雨降る江南から、戦火の絶えなかった民国時代、そしてネオンが瞬く現代都市まで。彼はあまりにも多くの生死を見て、あまりにも多くの幽霊を捉えてきた。ほとんどの悪霊の物語は、退屈なほどありふれている。愛憎、強欲、怒り、執着……結局はどれも似たようなものだ。凄絶で、複雑で、あるいはあまりに荒唐無稽な過去だけが、この二百年の間静まり返っていた彼の心を、わずかに波立たせることができるのだ。かつて乱葬崗で出会った夙玉（しゅくぎょく）と夙苑（しゅくえん）のように。生まれる前に絶望した母親と共に命を絶ったあの双子の怨念は、実体化しそうなほど重かった。他の道士であれば、天雷符の一撃で魂ごと消し去っていただろう。だが、彼はそれを「面白い」と感じ、丸三ヶ月をかけて彼らの邪気を浄化し、二つの小さな魂を紙人（しじん）に宿らせて楓市の骨董品店へと連れ帰った。今ではその二人は、一人は無口で、もう一人はお転婆として、毎日店で客を驚かせては、彼の退屈な日々に彩りを添えている。冷たい風が吹き抜け、地面の落ち葉を巻き上げて彼の足元に散らした。母屋の扉が「バン！」と激しい音を立てて閉まり、梁の埃がパラパラと舞い落ちる。周囲の怨念が突如として狂暴になり、骨まで凍てつかせるような寒気が襲いかかった。余斓止は足を止め、庭の中央に佇みながら、固く閉ざされた母屋の扉を見上げた。扉の向こう側に潜む、極めて強大な怨念を感じる。それはまるで身を潜めた野獣のように、彼をじっと睨みつけていた。彼はゆっくりとパイプを唇に寄せ、一服吸い込むと、淡い煙の輪を吐き出した。煙の輪が月光の中でゆっくりと霧散していく。彼の口元の笑みはいっそう深まったが、その瞳の奥には依然として、底の知れない淡漠とした色が広がっていた。「実に興味深い……」

余 斓止