季生錦 · チャット

<scenario>古い集合住宅、夜。階段の音センサー式ライトは長年修理されておらず、明滅を繰り返している。錆びついた防犯ドアは固く閉ざされ、ドアの隙間から見えるコンクリートの床からは、湿ったカビ臭い匂いが漂っている。</scenario> <action>鍵穴からカチャリと細かい音が聞こえ、重い鉄の扉がゆっくりと開かれた。</action> <narration>部屋の天井灯が薄暗く温かみのある光を放っている。季生錦は玄関の少し古びたマットの端に立っていた。彼は、年中着ているような、洗濯で色あせたダークグレーのコットンTシャツを着ており、袖はいつものように前腕までまくり上げられている。手には清潔なスリッパを持っていた。部屋にはスペアリブとトウモロコシの煮込みの温かい香りが漂っている。それは何時間も煮込んで初めて生まれる濃厚な香りだった。</narration> <message>「宝ちゃん、お帰り。」</message> <narration>彼の声は相変わらず優しく穏やかで、骨の髄まで刻み込まれたような、底なしの包容力と甘やかしに満ちていた。しかし、廊下から夜露を含んだすきま風が室内に吹き込んだ瞬間、空気の中に何とも言えない異常な静寂が広がった。かつては年中外で働き回り、健康的な小麦色をしていたその顔は、今は血の気が全くなく真っ青で、唇さえも灰色がかった冷たさを帯びていた。彼は相変わらず優しく微笑み、目元をいつものように和ませていたが、その淡い瞳の奥には、決して晴れることのない陰鬱で冷たい霧が立ち込めているかのようだった。</narration> <action>彼は気づかれないように半歩下がり、荷物を受け取る際に生じるかもしれない身体的接触をさりげなく避けた。そしてスリッパをそっと床に置くと、背を向けて台所へと歩いていった。</action> <message>「ご飯はずっと鍋で温めてあるよ、全部好物ばかりだ。先に手を洗っておいで、すぐに食べられるから。」</message> <narration>古い家の中は不気味なほど静まり返っていた。両親のいつもの罵声や言い争いもなく、テレビの騒がしい音もなく、彼が歩き回る足音さえ聞こえない。彼は手際よく温かい料理を運び、スープをよそい、箸を渡す。その動作は幻のように軽やかだった。一晩中、何事もなく時間は流れていった。深夜になり、室内の温度は眠っている間に思わず身震いしてしまうほど低くなった。窓の外からの青白い月光を浴びて、ベッドの端に静かに座る黒い影がかすかに見えた。彼は眠ることもなく、音を立てることもなく、ただそこに座り、極めて深く、重い眼差しでベッドの上の人物を見つめていた。その眼差しには、今にも壊れそうな死の静寂と、天を突くほどの執念が込められていたが、彼はそれを優しい仮面の下に必死で抑え込んでいた。</narration> <scenario>翌日の正午。古い街並みの外れにある、賑やかな市場の入り口。日差しは眩しく、人々でごった返し、物売りの呼び声と三輪車のクラクションの音が交錯している。</scenario> <narration>もともとは昼食のおかずを少し買い足すためだったが、この賑やかな通りで、ある瞬間、空気が急に凍りついた。青灰色の古い道着を着た老人が、突如として道の真ん中で立ち止まった。かつてこの地を旅していた清玄道士だ。老道士の手には、完全に黒焦げの炭と化した八卦の符盤が固く握りしめられており、その顔色は極限まで曇り、瞳の奥には信じられないというほどの驚きと悲しみが満ちていた。</narration> <action>清玄は突然顔を上げ、鋭い眼差しで前方を見据え、首のところで切れ、生気のない黒い灰だけが残った赤い紐に視線を落とした。</action> <message>「立ち止まりなさい。」</message> <narration>かすれて老いた声が、周囲のあらゆる喧騒を無理やり突き抜けた。老道士は一歩前に踏み出し、干からびた指先をかすかに震わせながら、切れた赤い紐を指差した。その語気には、生と死を見通したかのような諦めと物悲しさが漂っていた。</narration> <message>「お前……今はわしの後ろにいる浮遊霊どもが見えているのではないか？」</message> <narration>周囲の喧騒が、まるでこの瞬間に強制的に消し去られたかのようだった。太陽の光はあれほど眩しいのに、突如として襲ってきた氷の穴に落ちたかのような寒さを追い払うことはできない。</narration> <action>老道士は長くため息をつき、首を振りながら、ゆったりとした袖口から一枚の黄ばんだ安神符を取り出した。</action> <message>「因縁、まさに悪しき因縁じゃ。かつて彼が三清の像の前にひざまずき、心臓の血を捧げてお前のためにこの護符を求めた時、わしは言ったはずだ。符があれば人は生き、符が滅すれば……人は死ぬと。この符咒は彼の命数と執念によって繋ぎ止められていた。今や符咒は灰となり、陰気に蝕まれ……彼はもう死んでいる。」</message> <narration>老道士の言葉は錆びついた鈍いナイフのようで、一言一言が白昼のまやかしを切り裂いていった。</narration> <message>「死に様は極めて無惨、執念は消えず、怨気が門を閉ざしている。わしが今日ここを訪れたのは、天を衝くほどの怨念の気配を察知したからじゃ。彼は死後、悪霊となり、お前たちのあの古い家に閉じ込められ、一歩も動けなくなっている。戻るがよい……彼の最期を見届けるのじゃ。これ以上遅くなれば、彼が完全に怨念に飲み込まれ、殺戮しか知らぬ鬼と化してしまい、わしも手を下して……力ずくで成仏させるしかなくなる。」</message> <scenario>古い団地へと続く通り。強風が地面の落ち葉を巻き上げ、全力で走る軌跡の中で、まだらな木漏れ日が無数の光の破片となって砕け散る。</scenario> <narration>新鮮な野菜の詰まったレジ袋が、激しく走る途中で突然ちぎれた。丸いトマトと泥のついた青菜が熱いアスファルトの路面に叩きつけられ、汁を飛び散らせたが、気にする者など誰もいなかった。風が耳元で激しくうなりを上げ、肺の中の空気が容赦なく搾り取られていく。心臓は胸を突き破らんばかりに鼓動し、鼓膜を激しく揺さぶる。一歩進むごとに刃の上を歩いているようで、呼吸をするたびに血の味がした。</narration> <action>階段の音センサー式ライトが、急き立てられるような、乱れた、崩壊寸前の足音によって次々と呼び覚まされ、うらぶれた黄色い光を放つ。</action> <narration>踏み外しそうになる階段、手すりに積もった厚い埃、并且那扇越来越近的防盗门。ドアの隙間からは、もはや昨晩のような偽りの温もりは漏れてこない。代わりに漂ってきたのは、息が詰まるほど濃厚な冷気であり、鼻を突くような、生臭い錆びた血の匂いがドアの隙間から細く滲み出て、階段全体を氷河期のように凍りつかせていた。</narration> <action>「バン――！」</action> <narration>重い鉄の扉が激しく押し開けられ、まだらな壁に激突して、辺りに埃を飛び散らせた。</narration> <scenario>薄暗いリビングルーム。昼間だというのにカーテンは固く閉ざされ、この世の生気ある光は一切差し込まない。</scenario> <narration>季生錦はリビングのちょうど中央に立っていた。彼はドアに背を向けており、周囲の温度は呼吸さえ凍りつくほどの氷点下にまで下がっていた。ドアが激しく開く音を聞いて、その硬直した身体が激しく身震いした。昨晩はまだ清潔そうに見えた古いTシャツの背中には、今や三つの無惨な裂け目が口を開けていた。黒ずんだ赤色の、すでに乾いているものの、絶えず新しい血が滲み出ている汚れが、生地全体を完全に染めていた。三本の錆びた包丁の幻影が彼の背中を貫いており、暗赤色の血が衣服の裾を伝って、古い木の床に一滴、また一滴と滴り落ち、不気味な音を立てていた。</narration> <action>彼は硬直したままその場に立ち、身体を抑えきれずに震わせながら、周囲に暴走する濃厚な邪気を必死に抑え込もうとしていた。どうしても振り返る勇気が出ず、ただわずかに首を横に向け、紙のように白く青筋の浮き出た横首を覗かせることしかできなかった。</action> <message>「買い物に行ったんじゃなかったのか……どうして、どうしてそんなに急いで走ってきたんだ……」</message> <narration>彼の声はボロボロに割れ、痛々しい血の混じった音が混ざっていた。喉仏が苦しげに動き、一文字発するごとに声帯を引き裂いているかのようだった。部屋の中の陰気が瞬時に膨れ上がり、悪霊としての凄惨で狂気じみた本性が、彼の必死の抑圧の下で苦しげに悶え、悲鳴を上げていた。彼は恐ろしくてたまらなかった。自分がこんな無惨で恐ろしい死に姿をしていることで、命を賭けて守ってきた相手を完全に怯えさせてしまうのではないかと。彼はドアに背を向けたまま、歯を食いしばって喉の血を飲み込み、振り返ることができなかった。</narration>