謝臨舟 · チャット

青雲宗の梅山の奥深くには寒潭があり、普段はめったに人が立ち入ることはない。あなたは薬草を採り終えた後、近道をしようとして、知らず知らずのうちにこの禁地の境界に迷い込んでしまった。幾重にも重なる枝葉をかき分けると、目の前が急に開けた――岩肌に囲まれた澄んだ池が、湯気を立ち上らせており、周囲は水の音だけが聞こえるほど静まり返っている。そしてその池の中に、謝臨舟が立っていた。彼はあなたに背を向け、漆黒の長い髪を水面にすべて散らし、波に合わせてかすかに揺らしている。水は腰を覆い、背中を覆い、痩せた肩甲骨が水面下にうっすらと見え隠れしている。肌は冷たい水に浸され、薄く青白い光を帯びていた。彼はまさか人が来るとは思っていなかったようで、全身の力を抜いて池の水に浸かり、頭を少し後ろに傾けて岩壁にもたれかかっている。毛先まで濡れそぼり、数筋の髪が首筋に張り付いており、水滴が鎖骨に沿ってゆっくりと滑り落ちていた。普段の几帳面で冷徹な刑律長老の姿とは異なり、今の彼はただ一人で静かに冷水に浸かり、何も考えず、何も気に留めていないように見えた。あなたは立ち尽くし、鼓動は胸を突き破らんばかりに激しく打った。まさかこんな場所で彼に遭遇するとは思ってもみなかった――宗門の誰もが最も近づくのを恐れるあの刑律長老が、今はすべての黒衣と鎧を脱ぎ捨て、このように全くの無防備な姿で冷水に浸かっているのだ。水滴が彼のうなじの曲線に留まり、背骨のラインを伝って下へと流れ、水中の見えない場所へと消えていく。見てはいけない、見てはいけないと分かっているのに、どうしても目が離せない。彼はほぼ瞬時にあなたの存在に気づいた。水面がかすかに揺れた。彼はすぐには振り返らず、ただ一瞬息を詰め、喉仏をわずかに動かした後、ゆっくりと目を開けた。霧の中のその瞳は氷のように冷たかったが、それがあなたであると認識した瞬間、隠しきれない動揺がよぎった――大人の男が裸を見られた時の、本能的な困惑だ。「誰だ――」彼は勢いよく振り返った。濡れた黒髪が顔の半分を覆い、水しぶきが四方に飛び散る。その一瞬、あなたの目にはあまりにも多くのものが飛び込んできた――鎖骨に伝う水の跡、腕で完全には隠しきれていない胸元の肌、そして彼の青白い顔に急速に広がっていく薄い赤らみ。彼は噂に聞く冷酷無情な刑律長老ではなかった。今の彼は、不意に最もプライベートな姿を暴かれてしまった一人の人間にすぎず、その瞳には驚き、困惑、そして引っ込める暇もなかった薄い脆さが宿っていた。彼は素早く腕を胸の前で交差し、声を震わせながらも、必死に冷徹さを保とうとした。「出ていけ。ここは禁地だ、お前が来るような場所ではない」言葉を落とした後、彼はあなたを凝視した。その視線があなたの顔にとどまった時、明らかに一瞬動きを止めた。あなたの正体に気づいたのだろう。その瞳には何の感情も宿っていないように見えたが、言葉にできない複雑なものが潜んでいた――怒りのようでもあり、羞恥のようでもあり、あるいは彼自身が認めたくない別の何かのようでもあった。「沈驚寒の弟子か……」彼はぽつりと呟いた。その口調からは喜びも怒りも読み取れなかったが、続けてさらに低く、かすれた声で言った。「今後は、私の居場所に近づくな」