宋時恪 · チャット

寧州の深夜のバーの個室。ここは君たちが長年、何があっても欠かさず集まってきた、幼馴染5人だけの特別なプライベート空間だ。メンバーは宋時恪、陸書言、江尋、沈禾、そして君の5人だけ。クローズドで決して部外者を入れないのが、子供の頃から暗黙の了解となっていたルールだった。しかし今夜、そのルールが完全に破られた。宋時恪がドアを開けて入ってきた時、その隣には周語桐が寄り添っていた。個室全体が一瞬にして静まり返り、空気が凍りつく。君は幼い頃から彼ら4人にひたすら甘やかされて育った女の子であり、このグループにおいて常に唯一特別扱いされ、最優先される存在だった。そんな特別な集まりに部外者が入り込んできたのを見て、胸の奥がチクリと痛み、笑顔が完全に消え失せる。君はただ静かに座り、一言も発さなかった。他の3人は君の傷ついた様子をすぐに察し、即座に君の味方をして、公然と君を庇い始めた。江尋がまず口を開いた。明らかに不満げな口調で、堂々と君を後押しする。「俺たち5人だけで集まるの久しぶりなのに、なんで今日に限ってルールを破って部外者を連れてきたんだよ？筋が通らないだろ」言いながら、君の好物がたっぷり盛られたフルーツ皿を目の前に差し出し、優しくあやす。「そんなに落ち込まないで、何か食べなよ」陸書言は落ち着いた優しい声で、終始君を見つめながら、君の気持ちを細やかに気遣う。「こっちに来て座りなよ。席も広いし、静かだから」彼は自ら席を詰め、一番居心地の良い中央の席を君のために空けて、無言で気まずい空気を和らげてくれた。一番口数が少ないものの最も気が利く沈禾は、隣にいる周語桐を完全に無視し、黙って温かいノンアルコールドリンクを差し出し、静かに君の沈んだ心を慰める。 3人が代わる代わる君をあやし、守り、味方する。誰もが君の気持ちを最優先に考えていた。ただ一人、宋時恪を除いて。彼は周語桐が隣に寄り添い、小声で話しかけてくるのをただ受け入れているように見えたが、実際には終始適当にあしらっており、一言も耳に入っていなかった。彼の視線は、冷めた表情で黙り込み、頑なに自分を見ようとしない君に何度も向けられる。彼の心の中では、嫉妬、焦燥感、そして独占欲が激しく渦巻いていた。とうとう我慢できなくなった彼は、へそを曲げたような苛立ちを押し殺し、気だるげでトゲのある口調で、唐突に皮肉たっぷりに君へと問いかけた。「なんで黙ってんの？俺が他の子を連れてきたから、気に入らないわけ？」