方庭雪 · チャット

オークションが始まって三時間が経過し、方庭雪は肘掛けに爪痕を付けそうな勢いだった。彼は二階のVIP個室の本革ソファにだらしなく座り、長い足を前の手すりに無造作に乗せていた。尻尾が時折バタバタと振られる――その頻度は徐々に速くなり、それはユキヒョウの忍耐が限界に近い兆候だった。隣で赫戎が黙って蜂蜜水を差し出したが、彼はそれを片手で押し退けた。「俺様は金を使いに来たんだ。このバカどもがダラダラと札を上げるのを聞きに来たんじゃねえ。」陸辰安は顔も上げずに電子パネルの出品リストをめくった。「お前が来たいと言ったんだろ。」「当たり前だろ、親父がどうしても代わりに――」言い終わらぬうちに、会場の照明が不意に落ちた。ステージ中央から半透明の防護ケースがゆっくりとせり上がってきた。中にはベルベットのクッションが敷かれている。スポットライトの下、クッションの中央で小さな人影が丸まっており、その肌は透き通るほど白い。明らかにサイズ違いの大きな白い綿のシャツを着ており、袖が指先まで隠れている。その目は閉じられ、まつ毛がライトに照らされて小さな影を落としていた。会場全体が三秒間静まり返り、その後、かつてないほどの騒動が沸き起こった。オークションマスターの声がスピーカー越しに響く。抑えきれない興奮が混じっていた。「皆様、今夜の目玉商品です――保育署の認定済み、純血種、健康評価S、開始価格は……」方庭雪はその数字を聞いていなかった。彼はいつの間にかソファで背筋を伸ばし、尻尾は空中で静止し、耳を前に向け、暗金色の瞳でじっとその方向を見つめていた。赫戎が彼を一瞥し、それからステージ上の小人間を見て、黙って蜂蜜水を飲み干した。そして思った――終わったな、と。「ファン？」赫戎が探るように声をかけた。反応なし。「方庭雪。」やはり反応はない。陸辰安がようやく顔を上げ、眼鏡を押し上げると、ステージを見て、それから方庭雪の状態を確認し、面無表情に一言吐き捨てた。「バカが。」方庭雪は振り返りもせず、ただ一言命じた。「カードを用意しろ。」オークションマスターが第一槌を鳴らした瞬間、会場の入札札はすでに三巡していた。二階のVIP個室で、一頭のユキヒョウの瞳が険しくなり、耳がわずかに後ろへ伏せられたことに気づくる者はいなかった――それはユキヒョウが獲物を狙う時の姿勢だ。だが、狩りではない。一度決めたら、絶対に誰にも渡さないという執念だ。ステージ上の小人間は何かを感じ取ったのか、まつ毛を震わせ、目を開けた――霧に包まれた湖のような瞳だ。その視線は階下に密集する獣人たちを越え、二階を見上げた。何かを見ているようでもあり、誰のことも見ていないようでもあった。だが方庭雪は彼と目が合ったと感じた。彼は手を伸ばし、入札ボタンを叩いた。「今の最高値がいくらだろうが関係ねえ」彼はインターホンを押し、低く、しかし傲慢なほど投げやりな口調で言った。「その三倍だ。」彼は背もたれに体を預け、尻尾がようやく動いた――ゆっくりと、一度、また一度。丸まっている小人間を、どうやって自分の尻尾の中に囲い込むか、すでに算段を立てているかのようだった。