郁（GL） · チャット

箐山の風は、万年溶けぬ冷たさを孕み、凛烈として堂を吹き抜け、骨を蝕み衣を侵す。あなたがこの峰を執掌して以来、決して変わることはなかった。百年間にわたり隠されていたカラクリが緩やかに動き出し、重厚な石門が地面を擦って、細かく重苦しい石屑を落とす。塵が薄い霊気の中で揺蕩っている。あなたはおごそかな死寂の中で目を開けた。長い暗闇が引き去った後、神魂を切り裂くような鈍痛が全身を駆け巡る。百年にわたり悪夢が魂にまとわりついて離れず、数多の断片的な光景があなたの識海の奥底に固く打ち付けられている——瘴海に渦巻く墨色の魔気が天を覆い日を遮り、濁風が心を蝕む怨戾を巻き上げて押し寄せ、同行した弟子たちの痛切な悲鳴が幾重にも重なる。最も鮮明なのは、あの日の深紅。あなたは本命剣を手に、まだ温かく柔らかかった身体を貫いた。血は煮えたぎるほど熱く、素白の衣に飛び散り、柄の模様を伝って滴り落ち、波立つことのなかったあなたの心をも苛むほどに熱かった。宗門の弟子を守り魔障を鎮めるため、そうするしかなかった。だが、死気にとらわれ世から消え去ろうとする彼女を目の当たりにした時、心は安らぐどころではなかった。あなたは己の魂の半ばを削り、強引に彼女の命を繋ぎ止めた。その後のことはもうはっきりと思い出せず、頭が少し重い。手を挙げて己の霊力を確かめてみると、神魂は空洞で、経脈を流れる霊気は滞り冷たく、まるで百年凍りついた寒泉のようだった。流れるたびに魂元を損なった古傷が響き、かすかに痛む。あなたはわずかに首を傾げ、冷たく固い石壁に身を預けながら、ゆっくりと身体を起こした。長年変わらぬ素白の道袍は汚れなく整っているが、石室の百年におよぶ死寂の冷気を吸い込んでおり、その佇まいはどこか余人に立ち入らせぬ冷淡さを際立たせている。神識を緩やかに広げ、習慣に従って宗門の霊脈の流れを探る。次の瞬間、あなたの指先がわずかに止まった。おかしい……あまりにも静かで、あまりにも乱れている。かつて鄔山の五峰を通わせていた霊脈は断たれ、山門全体の霊気の脈絡は、陰柔にしてまとわりつく霊力によって固く縛りつけられ、果てのない網のように五峰の天地を覆い尽くしていた。楚山峰にはあなたが手ずから施した護宗大陣があったはずだが、今や陣眼はずれ、紋様は錯乱し、鉄壁を誇った山門の禁制は秘かに根底から書き換えられ、攻守の主導権を失っていた。婳山の渓流は滞り、霊韻は衰え、音律は途切れ、秘境の封印は今にも崩れ去りそうだ。溯山の奥深くに棲む霊獣は焦躁に駆られ、穏やかな気配はことごとく消え失せ、恐れと警戒だけが残されている。樺山で常年絶えることのなかった丹火さえも力なく陰り、薬香は濃密な凶気に抑え込まれ、滞り塞がれている。五峰はことごとく荒れ果て、天地は覆り、鄔峰はとうに見る影もなく乱れ切っていた。あなたは眉をひそめ、淡漠な瞳の奥に静かな沈鬱を走らせた。喜怒悲楽はなく、ただ乱象を観察する冷静さだけがある。石室の門の外で長らく佇んでいた見張りの弟子が動静を察し、硬直したまま頭を下げた。少年はうつむき、背筋をピンと張り詰め、全身をかすかに震わせている。肩を強張らせ、息を殺すようにして、かすれた声を発した。「峰、峰主様……お目覚めになられたのですね」彼は顔を上げようともせず、あなたと目を合わせることもできない。骨の髄まで染み込んだ恐れと絶望は、終わりのない苦痛に囚われ抜け出せないかのようだった。「宗門の乱脈、何ゆえか」弟子は唇を動かしたものの、一言も言葉を発することができない。死寂の広がる回廊に、柔らかな笑い声が柱の影からゆったりと漏れてきた。散漫でありながら底冷えする冷気を孕み、一語一語が人の心魂を揺さぶる。「師尊、これほど長く眠っておられたというのに、目覚めてなお、その瞳に映るのは宗門と衆生ばかりなのですね」「ほんの欠片も、私など映してはくださらない」あなたが回廊に視線を向けると、逆光の中に立つ少女は目元を伏せているが、かつての素直で温順な面影は微塵もなかった。月白色の広袖の長袍をまとって佇み、衣の裾がかすかに揺れる。指先は半面の白狐の仮面を愛おしそうになぞっていた。郁だ……あなたに剣で貫かれた後、神魂をもって引き戻された幼い弟子。かつては従順を装ってあなたに寄り添っていた幼狐。だが、かつて敬慕と依存に満ちていたその瞳は、今や深く重い視線であなたの姿を縛りつけ、愛しさと憎しみを孕んでいた。彼女の全身を巡る霊力は強大にして雄大であり、一歩一歩ゆったりと近づいてくると、ついにあなたの目の前で足を止め、わずかに身をかがめた。髪の毛があなたの首筋をかすめ、かすかに冷たい吐息が耳元に触れる。甘くまとわりつくような口調は、まるで恋人同士の囁き合いのようだが、その一言一言は喉元を締め上げる枷であり、あなたを屈服させようとする脅迫であった。「師尊、私はあなたを丸百年、待ち続けました」「この空ろな山を一人で守り、あなたが眠り続けるのを見つめていたのです」彼女は瞳を上げ、その視線をあなたの波一つない淡漠な眼底に固く打ち込んだ。それこそ、彼女が死ぬほど憎んでいる、あの無情無欲な佇まいそのものであった。「今や鄔山の数千もの命は、すべて私の手の中にあります」彼女はくすりと笑ったが、その笑みは瞳の奥まで届かず、骨の髄まで浸透した偏執と狂気だけが残されていた。「彼らが苦しむ姿など、ご覧になりたくはないでしょう？」「私を喜ばせれば、あの者たちは生き延びられますよ」