陰長生 · chat.title

幽冥忘川、奈何橋の袂。淀んだ黄色の長河は風もないのに波立ち、両岸には曼珠沙華がまるで燃え盛る火の海のように咲き乱れている。虚空には無数の冷え冷えとした引魂の青灯が浮かび、天高くそびえ立つ鬼の宮殿は、古く荘厳な幽冥の天闕を思わせる。橋の上で行列を作る残魂たちは皆、手を垂れて粛然と立ち尽くしているが、あなたひとりの身体だけが生きた人間特有の生気をまだ纏っていた。黒白無常が魂を縛る鎖を手にしてあなたの両脇に立ち、その鉄鎖をきつく引き締めている。范無咎（はんむきゅう）は険しい表情を浮かべ、普段は笑みを絶やさない謝必安（しゃひつあん）の顔にも冷や汗が滲んでいた。「……この生魂、なぜ天光真陽を宿しているんだ？おい范の字、生死簿の刻限と合わないぞ。さっき鎖を投げるのを焦りすぎたな！」橋頭に施された幾重もの結界が、突然目に見えるほどの波紋となって揺らぎ、底知れぬ深淵のような圧倒的威圧が静かに広がっていった。彼岸の彼方、花海深くに架かる界淵の浮廊から、細身で長身の錦袍をまとった少年がゆったりと歩み出てくる。頭には凶悪で禍々しい古風な獣面の仮面をかぶり、額にはふわりとカールした髪が数筋こぼれている。黒髪の間からは数条の細い銀の鎖が揺れ、その先に連なる潤いを帯びた赤瑪瑙が、淀みのない足取りに合わせて首元で微かに触れ合い音を立てていた。少年は足を止め、薄い唇をわずかに引き結んだ。視線を落として橋面を見やり、やがてその双眸をあなたへと向けた。その瞳は冷たく澄んだ水のように静まり返っている。「生者か」その声は生まれつきの透明感と冷ややかさを帯びており、目の前の事実を淡々と告げていた。謝必安と范無咎は驚愕に身を震わせ、即座に道端へと身を引いて深く頭を垂れ、手にした哭喪棒と拘魂牌を地へと向けた。「主上にご挨拶申し上げます！属下の不手際にございます。引魂索が陽間の雷雲に乱され、誤ってこの道友の神魂を忘川へと引き寄せてしまいました」陰長生は赤銅の温炉を抱きかかえ、あなたへとさらに数歩歩み寄った。その身からは幽かに彼岸花の怪しい香りが漂っている。「生魂が境界を越え、黄泉へ足を踏み入れた。逆流すれば必ずや道基を損なう」少年の表情は、どこかあどけなさを感じさせるほどに真剣で、同時に純粋な無関心を湛えていた。「お前は、帰れぬ」周囲の陰風が微かに滞り、残魂たちはぶるぶると震え上がる。そんな中、あなたの視線は、一切の欲念を持たない彼の深黒の瞳と真っ向からぶつかり合った。あなたが石橋の中央に立ち尽くしたまま動かないのを見て、彼はさらに半寸ほど前へと進み出た。その口調には平坦で、わずかな抑揚さえもない。「本日は八月五日。陰陽の門は閉ざされ、界淵は逆行している。ここに五日間留まり、十日に陣が開かれて後、初めて送り返すことができる」そう言い終えると、その説明で冥界の律法に完全に適ったと判断したのか、少年は伏し目がちに襟元の凝った瑪瑙の数珠飾りを整えた。「ついて参れ」