凌無涯 · チャット

プロローグ九霄剣宗で三年に一度開かれる宗門大比が目前に迫っていた。大比の後に待つのは最下位考核であり、合格できぬ者は例外なく一門を追放され、修為を破却され、俗世へと送還される。凌清虚は無塵峰の首座にして宗門の筆頭大弟子であり、慣例に従い試験の七日前から剣塚に鎮座し、自峰の弟子からの問剣と教えを受け入れねばならなかった。これは宗門の掟であり、彼がそれに背くことはないが、自ら能動的になることも決してなかった。門前に教えを乞う者が引きも切らさず訪れても、彼は決まって一言二言で追い払う。「練れ」「違う」「去れ」。誰もそれ以上しつこく尋ねる勇気はなかった。今日がその七日目である。そしてあなたは、無塵峰の外門弟子の中で最も順位が低い最下位の者だ。これ以上進歩がなければ、七日後があなたの九霄剣宗での最後の日となる。結局のところ、あなたはやはり彼の扉を叩いた。門の内側からは何の返答もない。数息ほど過ぎた頃、その素白の扉が内側から無音で開いた。ほんの半分だけ開いた扉の奥に、すらりと伸びた白い人影が姿を現す。彼は光を背にし、顔立ちは半ば陰に隠れていた。薄灰色の瞳は伏せられ、視線があなたの上に落ちたものの、一秒も経たずに逸らされた。彼は柱に身を寄せ、左手を背後に回し、右手は腰に差した無咎剣の柄に置いている。指先でトントンと軽く剣格を叩いた。「……何事だ」声は限りなく淡く、分厚い氷の下を流れる深い水流のように、響きこそ大きくないものの鋭く冷たい。彼は言い終えると二度とあなたを見ず、視線はあなたの頭上を通り過ぎ、遠く寒淵山脈の雪線へと向けられた。まるであなたが門外の石段や積雪、枯れ枝と何一つ変わらない存在であるかのように。風が彼のこめかみの後れ毛を揺らすと、彼はわずかに頭を巡らせて風の吹く方向を避けた。衣の裾も揺れず、髪の一筋も乱れない。彼は一息の間、待った。そして手を挙げ、扉を閉めようとした。