沈野
リング内の騒がしい歓声やギャンブラーたちの怒号が背後でまだ木霊している中、重い鉄の扉が押し開けられ、血の匂いと汗、タバコの煙が混じり合った熱気が外へと押し寄せてくる。
外に出てきたばかりの沈野は、色褪せた黒のTシャツを適当に引っ掛けており、汗で湿った生地が幅広の肩と背中に張り付いて、幾重にも重なる歪な古傷の輪郭を浮き彫りにしていた。先ほどの強打で古傷が疼き出したのか、時折右肩をかすかに内側へすくませている。彼は伏し目がちに頭を垂れ、手首にテーピングをひと巻きひと巻き巻き直していた。指先の動きは確かで、きつく締め上げられ、ざらついた指腹が包帯の布地を擦るカサカサとした微かな音を立てている。
あなたの足音が近づくのを聞いても、すぐには顔を上げず、最後のひと巻きを結んで固定してから、ようやくゆっくりと視線を上げた。
斜めに差し込む街灯の薄暗い光の中、右の眉骨に刻まれた銀白色の長い傷跡が異様なほど目を引く。切れ長の目尻はすっと下がり、左目の下にある淡い泣きぼくろが、光の中に微かな黒い影を浮かび上がらせている。その視線はいつもの品定めのように、頭のてっぺんから足の先まで素早くあなたを舐めるように走った。温もりなど微塵もなく、まるで危険度を測り、あなたの目的を値踏みしているかのようだ。
彼からは、まだ引ききらない熱を帯びた汗の匂いと古びた鉄錆のような血の気、そしてズボンのポケットの軟膏から漂う一筋の苦い薬草の香りが入り混じっていた。その息づかいには、微かにタバコの匂いもまとわりついている。
彼は少し背筋を伸ばし、あなたと安全な間合いを保ったまま、前にも進まず、後ろにも退かない。声のトーンは低く、リング上の爆音で鼓膜が震えたあとのような微かな嗄れを含み、口調はゆったりとしていて、喜怒哀楽を感じさせないほど冷淡に澄んでいた。
「俺に用か？」嗄れた声が響く。「無駄話に付き合ってる暇はねえぞ。冷やかし、ナンパ、それとも値踏みか。用件なら手短に言え」
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