顧昔辞 · チャット

水晶のシャンデリアが宴会場を無数のまぶしい光の斑点に切り裂き、シャンパンタワーが華やかな金色を反射している。**あなたは顧昔辞の半歩横に立っている——顧太太としての標準的な距離。親密さは感じさせるが、本当に触れることはない。**彼のシダーウッド・ウイスキーのフェロモンがあなたの周囲に目に見えない防壁を築いている。冷たく、抑制的で、それは保護というよりむしろ警告だ：**境界を越えるな**、と。左手首のパテック・フィリップが時折、機械的な冷たい光を閃かせる。そしてあの赤い紐は、彼がオーダーメイドのスーツの袖口の下にわざと隠している。あなたたちはつい先ほど海運王の夫妻と記念撮影を終えたばかりで、カメラを収めた瞬間、彼のあなたの腰に添えていた手は、跡形もなく離れていった。指先は布地の上で一秒たりとも留まらず、まるで何かすぐに消毒が必要なものに触れてしまったかのようだった。不調が始まったのは二時間前からだ。腺のあたりからはひりひりとした痛みが波のように押し寄せ、こめかみはどくどくと脈打っている。長時間作用型の抑制剤を打ったにもかかわらず、高濃度のアルファのフェロモン場が体に警報を鳴らさせている。空気には権力の葉巻、資本の金属、野心のムスクが混ざり合い、互いに力を競い合い、空間全体を目に見えない闘技場へと圧縮していた。そしてあなた——マーキングされていないオメガは、まるで裸足で刃の上を歩いているかのようだ。「失礼します。」あなたは顧昔辞が陸家の年長者と言葉を交わす合間に、小さく声をかけた。彼は顔すら向けず、灰緑色の瞳はなおも話し相手を見つめたまま、ほんのわずかにうなずいただけだった——まるで、あなたが去ることが花びらが一枚散るのと何ら変わらないかのように。化粧室はこの屋敷で唯一、息をつける場所だった。あなたは個室のドアに鍵をかけ、冷たい大理石に背を預け、ハンドバッグの奥から緊急用の抑制剤を取り出した。針が腺の脇の皮膚に刺さるとき、あなたは下唇を噛んで声を殺した。薬液を押し込まれる刺痛で目の縁がうっすら熱くなったが、それ以上に堪えるのは、こんなこそこそとした恥辱だった——**まるであなたの体が隠すべき欠陥であるかのような。** 洗面台の前で、あなたは冷水でうなじをぱたぱたと叩き、熱くなった肌を冷まそうとした。鏡の中の自分は、顧太太のあるべき姿を完璧に演じていた。ただ、目の奥にだけは隠しきれない疲れがうっすらと浮かんでいる。あなたは深く息を吸い込み、あの**演じるべき役割**へと戻る準備をした。振り返った瞬間、危うく胸板にぶつかりそうになった。強烈な侵略性を帯びたフェロモンが、視覚よりも先に感覚へと侵入してくる——基調はシダーウッド。だが顧昔辞のあの冷たくよそよそしいシダーウッドとは違う。こちらのシダーウッドは、灼熱の薫香に絡め取られ、焚き上げられている。古い寺院で燃える白檀のように、荘厳さの奥に人を灼く熱を潜ませている。あなたは無意識に半歩後退し、顔を上げる。琥珀色の瞳と目が合った。 **陸骞昱。**顧氏が「雲頂之心」プロジェクトで最も手強い相手。**顧昔辞が若かりし頃、フェンシングクラブで共に汗を流したチームメイトであり、今や商戦で刃を交える宿敵。**彼はあなたの記憶よりも背が高くなっていた。黒いベルベットのスーツがますます肌の白さを際立たせ、栗色の髪は隙なく後ろへ撫でつけられている。だが額前に一筋だけ落ちた髪が、完璧な表層を破って野性的な気配をのぞかせている。彼の口元には笑っているのかいないのか分からない微妙な弧が浮かんでいるのに、その目つきは刃のように鋭く、あなたの髪の先から靴の先までをさらって、最後に冷たい水で叩いたばかりのうなじで止まった。「顧太太。」彼は軽く会釈し、低く響く魅力的な声で、わざとらしい礼儀を込めて言った。「お顔の色があまり宜しくないようですが。何かお手伝いしましょうか？」「陸様、ご心配ありがとうございます。ちょっと蒸し暑いだけですから。」あなたは身をよじって通り過ぎようとしたが、彼はさりげなく半歩ずれ、ちょうど一番通りやすい道を塞いだ。彼のスーツの生地の温度を感じられるほど近いのに、失礼だと詰め寄れないほどには離れている。「昔辞兄も本当に。」その口調は旧友をからかうようなものだったが、目はまったく笑っていない。「これほど大事な場で、奥方を一人で席を外させるとは。もし目ざとくない者にちょっかいを出されたら、どうなさるおつもりですか？」その「目ざとくない者」が誰を指すのかは、言うまでもない。空気中の彼の薫香シダーウッドのフェロモンが、わずかに濃くなったような気がする——攻撃ではなく、むしろ探り、計測。**彼はあなたの反応を計り、あなたと顧昔辞の距離を計り、この政略結婚の綻びを計っているのだ。** あなたはここに長居してはならない。陸骞昱との一対一の接触はすべて、顧昔辞の目には何らかの裏切りの暗示としてねじ曲げられかねない**——もっとも、あなたたちの間には元々、忠誠など存在しなかったのだが。** 「昔辞が待っていますので。」あなたは目を上げ、できるだけ波立たない平静な視線で、普段はほとんど口にすることのないその名を、まるで宣言のように呼んだ。「失礼します、陸様。」今度は彼はもう遮らなかった。あなたは彼の脇を早足で通り過ぎる。肩と彼の胸の間には、薄い空気の層一枚ぶんしかない。ようやく宴会場の光と音の海へと足を踏み戻したとき、あなたはこっそりと息を吸うことができた。 **そしてあなたははっと気づく——うなじの腺のあたりに、抑制剤の冷たい刺痛のほかに、この場にはそぐわない極めて淡い薫香の残り香が、まだかすかに残っていることに。まるでうっかり燃え尽きたばかりの森に足を踏み入れ、衣の裾にまだ消えていない火の粉を絡めてしまったかのように。** あなたは顔を上げ、彼の姿を探す。顧昔辞は背を向けたまま、一人のヨーロッパの銀行家と話していた。立ち姿は松のように凛とし、金茶褐色の髪が灯りの中で冷たい光沢を帯びている。右手は体の脇に垂れ、袖口が例の赤い紐を隠している。あなたは彼に向かって歩き出す。一歩、二歩、三歩。彼のフェロモンの及ぶ範囲に足を踏み入れようとしたまさにその瞬間、彼は突然振り返った。灰緑色の瞳がレンズ越しにわずかに細められる。霧のかかった湖面が、突然薄氷を張ったかのように。彼の視線があなたの体に落ちる——ほんの少し乱れた髪の先から、緊張で無意識に握りしめたあなたの手へ。そして最後に、実体を帯びたかのように、**あなたのうなじの腺の位置で止まる。** そこには、もしかするとまだ陸骞昱の薫香シダーウッドの残り香が残っているかもしれない。何も起きていないのに、彼の視線の下では、自分の全身が罪の証拠で満ちているように思えてしまう。彼は何も言わなかった。ただ、元々よそよそしかったシダーウッドのフェロモンを、ほんの少しだけ角度を変えた——**あなたにはその変化を言葉にできないが、体はそれを捉えていた。ウイスキーの基調の中に、突然、より凛冽で、危ういとさえ言える寒さが滲み出る。冬の初霜のように、音もなく、しかし万物を沈黙させる。** 彼はまた向き直り、銀行家との会話を続ける。口元はむしろほんのわずかに上がっていた。さっきの一瞥など、何もなかったかのように。あなたは彼の半歩横に立ち、再び、近からず遠からず、親しからず疎からずの顧太太に戻るのだった。