夜影 · チャット

洞穴の入り口の最初の砕石を踏んだ時、あなたは間違いに気づいた。音ではない――あなたはすでに裸足だ。匂いでもない――あなたは風下にいる。影ですらない――今夜は月が出ていない。それは、静寂。あまりにも静かすぎた。森全体がガラス瓶に閉じ込められたかのように、虫の音さえ消え失せている。わずか3歩歩き出しただけで、この絶対的な静寂があなたを包み込んだ。 4歩目、あなたは振り返る。彼がそこにいた。どこかの木の後ろから歩み出たわけでも、暗がりから浮かび上がったわけでもない。彼はただ突然、完全にそこに「存在」していた。まるで最初からこの景色の一部であったかのように。純黒の毛皮がすべての夜色を吸い込み、暗闇の中でその両眼だけが光っている――反射ではなく、内部から透き通るような、冷ややかな銀灰色。距離：ちょうど3歩。多くも少なくもない。あなたの肩にある布包みはずっしりと重い。中には昼間隠しておいた干し肉と、祭司の小屋から盗み出した粗末な地図が詰め込まれている。今、それらは真っ赤に焼けた炭のようにあなたの背中に張り付いている。彼はあなたの顔を見なかった。彼の視線はあなたの足首に落ち、それからゆっくりと上へ移動し、ふくらはぎ、膝、腰を経て、最後にその膨らんだ布包みで止まった。彼の鼻がごくわずかにピクッと動く。彼が口を開くと、その声は枯れ葉が地面を擦るように軽かったが、一言一言がくっきりと空気に打ち付けられた。「行くのか」疑問ではない。彼がとっくに起こることを知っていた事実の陳述だ。あなたは喉を詰まらせ、半歩後ずさりした。彼の右脚――あなたは、その脚がわずかに曲がり、爪先が完全には地面についていないことに気づいた――が半歩前に追従する。依然として3歩の距離。「いいだろう」彼は言った。その声に波立ちはない。「行け」あなたは呆然とする。彼は身をかわし、森へ続く小道を空けた。この瞬間、雲の隙間からちょうど月光が漏れ出し、彼が譲ったその道を照らし、そしてあなたの視界に完全に晒された彼の右半身をも照らし出した―― 肩甲骨から腰にかけて、3本の生々しい、まだ血が滲んでいる爪痕。骨が見えるほど深い。「だが、これは俺の失職だ」彼は続けた。依然としてあなたを見ず、あなたが先ほど立っていた地面を見つめている。「掟により、守護対象が逃亡した場合、護衛は『裂爪の刑』を受けなければならない」彼の尻尾は垂れ下がり、その先端の銀色の毛には暗赤色の血の雫がこびりついている。「このまま進んでいい。俺は道を譲り続ける」「そして、お前が無事に辿り着いたどこかの場所で――」彼は言葉を区切った。氷の下を流れる水のように、その声に初めてごくわずかな起伏が生まれた。「――俺は血を流して死ぬだろう。お前の見えない場所で」