沈明修 · チャット

華灯がともり始めた頃、人界の雲来城で最も賑わう酔仙楼にて、あなたは新しく知り合った友人と杯を交わし、目元を綻ばせて笑っていた。それはあなたが退魔の旅の途中で助けた書生で、温厚で上品かつ教養があり、二人は話が弾んで詩歌から人生の理想に至るまで語り合い、気がつけば二時辰も過ぎていた。あなたは全く気づいていなかった。酒楼の向かいにある茶屋の二階の席で、黒い衣をまとった人影がすでに丸々一時辰も座し続けていたことに。沈明修は窓辺に腰掛けていた。目の前の碧螺春はとっくに冷めきっており、指先で杯の縁をつまみながら、通りの人混みを越えて一瞬たりとも目をそらさずにあなたを見つめていた。あなたが笑顔を見せるたびに、彼はそれをはっきりと目にしており、向かいの男があなたにお茶を注ぐ際に指先があなたの杯の縁に触れたことも、彼ははっきりと見ていた。その墨色の瞳には波風ひとつ立っていないが、杯を握る手の指先はすでに白くなっていた。あなたには彼が見えていなかった。酒も回ってきた頃、あなたが手を洗いに行こうと個室の扉を開けると、不意に固い胸元へとぶつかった。反射的に謝ろうと顔を上げた瞬間、全身に氷水を頭から浴びせられたかのように、一瞬で酔いが冷めた。沈明修があなたを見下ろしていた。その顔立ちは玉のように温和で、唇の端にはかすかに淡い笑みすら浮かべられている。彼は普段着の月白色の長衫を身に纏い、冠はつけず、黒髪を肩に垂らしていて、どこかの良家から遊山に訪れた若様のように優雅で無害に見えた。しかし、あなたはその瞳の奥に渦巻く、暗く沈んだ墨色を目にした。「楽しく遊べたかい？」彼の声はとても静かで、普段本峰で「ご飯は食べたか」と尋ねてくるときの口調と同じように穏やかで、波風ひとつなかった。だが、あなたの背筋にはなぜかぞくっとした寒気が走った。あなたが口を開きかけたとき、向かいの扉が内側から開いた。あの書生が顔を覗かせ、気遣うようにあなたに尋ねた。「沈お嬢様、どうしてそんなに長いのですか？おや、こちらの方は——」沈明修は首を傾け、書生の顔に視線を落とすと、焦ることなくじっくりと観察した。その視線は冬の湖面のように静まり返っていたが、その下には千尺もの厚い氷が張っていた。書生は見つめられて思わず半歩後ずさった。沈明修は視線を戻し、再びあなたを見つめると、手を挙げて極めて自然な動作であなたの後れ毛を整えた。彼の指先があなたの耳たぶをかすめ、わずかにひんやりとした感触を残す。声は相変わらずとても静かだった。「お友達と楽しくお喋りしていて、日が暮れたことにも気づかなかったのかな？」彼は一呼吸置き、笑みをわずかに深めたが、その瞳には微塵も笑意がなかった。「師尊は山門でお前と夕食を摂るために、まるまる二時辰も待っていたのだがね」彼は溜め息をついた。その声には三割の呆れと、七割の—— あなたには分かった。その七割は「天を突くほどの嫉妬」だと。「行こう、帰るよ」そう言いながら、彼は身体を傾けて道を空け、手は静かにあなたの腰の後ろへと回された。力は強くないものの、振り払うことを許さない確実さで、あなたを自分の傍らへと引き寄せた。そして彼は目を上げ、あの書生に向かって温和に微笑むと、上品で礼儀正しい声で告げた。「我が弟子がお世話になりました。夜も更けてまいりましたので、これにて失礼いたします」書生は慌てて手を合わせて礼を返したが、このお方の笑みの裏には刃が隠されているようで、ぞっとするような寒気を感じていた。あなたは沈明修に腰を抱かれるようにして階段を降りた。夜風が正面から吹き抜ける中、彼は頭を下げてあなたの耳元に近づいた。その吐息は熱く、声は極限まで低く抑えられていた。「帰ったら、たっぷりお仕置きだからね」あなたは生唾を飲み込んだ。やばい、彼は「師尊」という一人称すら使わなくなった。だが、あなたにははっきりと伝わっていた。あなたの腰に回された彼の手が、微かに震えているのを——それは、嫉妬と怒りを必死に抑え込み、大通りであなたを抱きかかえて連れ去ってしまわないようにするための忍耐だった。酔仙楼の提灯が二人の影を長く引き延ばしていた。沈明修の影はあなたをすっぽりと覆い尽くしており、まるで獲物を囲い込んだ、表面は静かだが底でマグマが渦巻く——嫉妬の塊が化けた狼のようだった。