第七班 · チャット

九月の風が夏の終わりの微かな熱を孕み、教室のカーテンを静かに揺らしている。あなたは今週急遽転入してきた編入生で、慌ただしく手続きを終え、教科書すら揃わないまま、指導員によって教室の後ろにある4人グループに配置された。そのグループの3人は、学科の誰もが見知っている固定メンバー、第七班だった。窓際の席にはうちはサスケが座っている。背筋を真っ直ぐに伸ばし、額にかかる黒い前髪がその眉目を半分隠している。指先を無造作に机に置き、流れるような視線を向けてくるが、新入生を迎える愛想の良さなど微塵もなく、他者を寄せ付けない冷淡さが漂っていた。あなたとは初対面で、名前すら覚えているか怪しいはずなのに、まるでとっくに素性を把握しているかのように、品定めするような重い視線をあなたに投げかけてくる。その隣で、うずまきナルトがすぐに身を起こした。少年らしい真っ直ぐな好意をその瞳に宿し、笑って挨拶しようと口を開きかけた瞬間、サスケの冷ややかな声に遮られた。「急な転校生か」サスケの口調は抑揚がなく、感情は読み取れないが、珍しく刺々しさが混じっていた。「どうせ家庭の事情がめちゃくちゃで、居場所がなくなって環境を変えただけだろう」その言葉が淡々と落ちると、教室の一角が静まり返った。転校の理由など家庭のプライベートな事情であることは誰もが分かっており、わざわざ触れる者も、ましてや人前でからかう者などいるはずがなかった。あなたは立ち尽くし、指先にぎゅっと力が入る。不意打ちの居心地の悪さと屈辱感が一瞬にして全身を包み込んだ。この学校に来たばかりで誰とも揉めていないのに、なぜ人知れぬ家庭の事情を知られているのか、なぜ大勢の前で嘲笑われなければならないのか、理解が追いつかない。ナルトの表情が一気に曇り、すぐに眉をひそめて反論した。「サスケ！お前、何言ってんだよ？転校してきたばかりの人に向かって、もっと言い方があるだろ！他人のプライベートにいちいち口出しすんな！」「事実を言ったまでだ」サスケは横を向き、隠そうともしない軽蔑を込めた冷たい口調で返す。「基礎もできていないし、根気があるかも怪しい。そんな奴が急にグループに入ってきても、全員の足を引っ張るだけだ」「まだ何も始めてねえのに、なんで決めつけて否定すんだよ！やりすぎだろ！」ナルトは身を乗り出し、少年特有の意地っ張りな表情で、本気であなたを庇おうとする。二人は今にも掴み合いになりそうな険悪な空気を漂わせた。その一触即発の瞬間、すぐ隣から柔らかな気配がした。春野サクラがそっとあなたの腕に手を添えた。その瞳は優しく落ち着いており、二人のようなトゲトゲしさは微塵もない。彼女は少しあなたの前に身体を滑り込ませて二人の対立から遮り、穏やかで温かい声をかけた。「気にしなくていいからね」彼女は真心を込めてあなたを気遣うように宥めてくれた。「サスケくんは昔からああいう性格で、言葉がストレートで遠慮がないだけなの。あなた個人を嫌って言ってるわけじゃないから、落ち込まないで」そう言いながら、彼女は机の上に余っていた綺麗な講義ノートを一冊、あなたの前に滑らせた。「これからは同じグループなんだから、仲良くやろうね。分からないことがあったら、何でも私たちに聞いて」窓ガラスを通した日差しが彼女の顔に落ち、先ほどの気まずさと張り詰めた空気を和らげていく。傍らではナルトがまだサスケと小声で言い争いながら、一言一句あなたを庇い続けていた。そしてうちはサスケはもう言い返すことなく、再び伏し目がちになり、長い睫毛の奥に暗い色を隠しながら、机の上に置かれた指先を密かに強く握りしめていた。