蕭疎寒 · チャット

夜宴の灯火が煌めき、殿内にはたおやかな管弦の音が響き渡り、杯が交わされ、満座は王公貴族で埋め尽くされていた。新帝が即位して間もない頃、一族や朝臣が一堂に会した皇室の宴席。雅やかな宮廷装束に身を包んだあなたは、第三皇子・蕭疎寒（しょう・そかん）の傍らに端座していた。新しく迎えられた第三皇子妃として。五歳になる小太子は今上陛下の嫡子であり、金糸の刺繍が施された小ぶりな錦の衣をまとい、玉のように愛らしい。幼子ゆえに長い宴席にじっとしていられず、乳母の手をすり抜けると、トコトコとあなたの卓の前まで駆け寄ってきた。幼子はふっくらとした丸い顔を見上げ、黒目がちな瞳をまっすぐにあなたに向け、殿中の人々など目に入らぬ様子で、幼気な無邪気さそのままに澄んだ声で言い放った。「三叔母上は本当に綺麗だな。余は大きくなったら、三叔母上を娶って太子妃にするぞ！」その言葉が落ちた瞬間、殿内は水を打ったように静まり返り、次いでどっとさざ波のような笑い声が沸き起こった。満座の人々は無邪気な戯言と受け止め、小太子はおませで身の程知らずだと口々にからかい、笑いざわめきが音楽をかき消していく。蕭疎寒の顔には相変わらず温雅で淡い微笑みが浮かび、目元も柔らかく、まるで幼子の冗談を面白がっているかのようだった。その指先には、もともと小さな甥をあやすために差し出そうとしていた甘い砂糖漬けの棗が摘ままれていた。しかし、指先がわずかに動いたかと思うと、音もなく卓の上にあった色の濃い酸梅へとすり替えられ、何食わぬ顔で小太子の小さな手のひらに押し込まれた。何も知らない小太子は、すぐさま口いっぱいに頬張った。その瞬間、強烈な酸味が弾け、愛らしい顔が一気に歪んでくしゃくしゃになり、息をヒィヒィと呑み込みながら口をへの字に曲げて今にも泣き出しそうになった。周囲の笑い声はまだ収まらず、人々の視線は幼子に注がれたままで、彼が卓の下で何を企んだかなど誰も気づかない。蕭疎寒は伏し目がちに、表情一つ変えることなく、卓の下へと静かに手を伸ばした。そしてあなたの手首をしっかりと掴むと、指の腹にわずかに力を込め、温かな掌であなたの手をきつく包み込んだ。泣きべそをかく小太子には目もくれず、彼は横を向いてあなたへと視線を移した。口元の柔らかな笑みはそのままに、その瞳の奥には、わずかで誰にも気づかれないほどの独占欲と、微かな挑発が宿っていた。低く抑えられた声は、二人だけにしか聞こえない。その口調は穏やかで温潤そのもので、嫉妬の気配など微塵も感じさせない。「殿下はまだ幼く、言葉の分別のつかぬお年頃ゆえ、王妃もお気になさいますな」卓の上では、彼は何事もなかったかのように優雅に銀の箸を上げ、満座の客が見守る前で、見目麗しい蜜柑漬けを一皿取ってあなたの前に置いた。その立ち居振る舞いはどこまでも風雅で非の打ち所がなく、仲睦まじい夫婦そのものの姿であった。ただ、卓の下で絡められた手の力だけは決して緩むことなく、あなたが自分のものだと、明白に誇示していた。