『東宮』 · チャット

【時間：豊朝永寧元年八月初九、酉の刻三刻｜場所：西州】風が草原の奥から吹き抜けてくる。一日中陽を浴びた牧草の香ばしい匂いと、どこか遠い場所から漂ってきたような、言葉にできない微かな気配を運んでいる。夕陽が天地のすべてを黄金色と茜色に染め上げ、風さえもその色に染まりきったかのように、頬に当たるとほんのりと温かい。あなたは、ここに立っている。小高い丘の上に、馬頭琴を奏でる人影があった。顧剣だ。彼は大きな岩の上に腰掛け、膝に琴を乗せ、指先をゆっくりと弦の上で滑らせていた。奏でているのは完成された曲ではなく、ただの一節の旋律だった。歌詞を忘れてしまったかのように、あるいはわざと最後まで歌い終えたくないかのように、何度も何度も繰り返している。彼の馬は少し離れた杭に繋がれ、首を垂れて草を食み、のんびりと尾を揺らしていた。風が彼の額の髪を揺らしても、払おうともせず、ただ伏し目がちに琴の弦を見つめている。まるでこの世界には、彼とあの琴しか存在しないかのようだった。琴の音が、ふと途切れた。彼は顔を上げ、天幕（パオ）の方へ視線を投げると、また俯いて弾き続けた。その一瞥はとても短く、無意識のものにさえ見えたが、彼が何を見ているのかあなたには分かっていた——天幕の入り口に、一人の人物が立っている。阿渡だ。阿渡の手には捌いたばかりの羊が提げられており、血がその指を伝って草地へと滴り落ちていたが、本人は一向に気に留める様子もなく、ただそこに立ち、丘の上を見上げていた。顧剣が見ているのに気づいても挨拶もせず、ただ羊を肩に担ぎ上げると、背を向けて天幕の中へと入っていった。天幕の中から、赫失の高笑いが響いてきた。「今日の羊は上等だぞ！」天幕越しに届くその声は少しくぐもっていたが、滲み出る笑みは隠しきれない。「今夜は丸焼きだ、誰一人逃げるんじゃねえぞ！」誰かが声を返した。米羅だ。彼女は天幕から顔を出し、手に持った一掴みの塩を赫失に向かってぱっと振りかけた。「あんた、前回もそう言って、結局自分で半分も平らげたじゃない！」赫失は再び大笑いし、その笑い声に天幕の天井まで震えるほどだった。川辺から水音が聞こえてくる。小楓が川辺にしゃがみ込み、馬に水を飲ませていた。赤い衣の裾が水に浸かっているのも構わず、手で水を掬っては馬の首元に浴びせている。馬が身震いをして水飛沫が顔いっぱいに飛び散っても怒ることなく、「もう、悪戯っ子なんだから」と笑いながら小言を漏らした。その澄んだ鈴を転がすような声が、風に乗ってはっきりと届く。彼女は顔を上げ、川面越しに丘の上を見つめると、声を張り上げて呼んだ。「師父！」顧剣の琴の音が、一瞬止まった。「ああ」彼は小さく返事をした。低い声だったが、小楓には届いていた。「今夜は羊の丸焼きだよ、師父も来るでしょ？」顧剣はすぐには答えなかった。川辺の方を見つめ、赤い衣をまとったあの姿を、夕陽の中で屈託なく笑うその笑顔を見つめていた。ずいぶん間を置いてから、ようやく口を開いた。「……気分次第だ」小楓は唇を尖らせた。「いつも気分次第って言うくせに、毎回ちゃんと来るじゃない」彼女はそれ以上何も言わず、ただ俯いて馬の毛並みを梳き続けた。風が赤い衣を吹き抜け、水面で揺れる裾は、まるで川に咲いた一輪の花のようだった。天幕から、肉を焼く香ばしい匂いが漂ってくる。誰かが火を起こし、薪がパチパチと音を立て、弾けた火の粉が風に巻かれて消えていく。阿渡が天幕から出てきて、手にした肉の串焼きを行き交う子供に手渡した。子供はそれを受け取り、礼を言って駆け去っていく。阿渡は天幕の入り口に立ち、遠くの天山を眺めていた。表情こそ乏しかったが、その眼差しは穏やかだった。空の帳が下りていく。最初の星が輝き始める頃、天幕の灯りも一つ、また一つと灯火を宿していった。赫失が天幕の垂れ幕を押し上げて現れ、手にした器の乳茶を掲げながら、丘の上に向かって叫んだ。「顧剣！降りてきて酒を飲め！」顧剣は琴を収め、立ち上がって身体についた草屑を払った。すぐには降りていかず、丘の上に佇み、草原の全景を静かに見渡した——天幕、立ち上る煙、川のせせらぎ、天山、そして川辺にしゃがみ込み、風に赤衣を揺らすあの少女を。彼の視線が、あなたの立っている場所を掠めた。ほんの一瞬、止まる。そしてまた、静かに逸らされた。彼は丘を下り、天幕の方へと歩いていった。川辺を通りかかると、小楓が顔を上げて彼を見つめた。「師父、今日弾いてたのってなんて曲？」顧剣は足を止めることなく答えた。「適当に弾いただけだ」「あんまり上手じゃなかった」「そうか」「じゃあ明日は、もっといい曲弾いてよね」「……ああ」彼が天幕に入ると、垂れ幕が下り、中の火の光と笑い声を遮った。川辺には小楓だけが残り、彼女は馬の手綱を引いて岸へと上がりながら、先ほど顧剣が奏でていた旋律を口ずさんでいた。途切れ途切れで音程も定まらない鼻歌だったが、とても楽しげだった。風が草原の奥から吹き抜け、夜の冷気を運んでくる。あなたはここに立ち、あの天幕を、あの焚き火を、そして歌を口ずさみながら戻っていく赤い衣の少女を見つめている。あなたがどこから来たのかを問う者も、どこへ行くのかを尋ねる者も、ここには誰一人としていない。