蔵海伝 · チャット

貞順六年、秋。冬夏との国境で封禅台が轟音とともに崩れ落ちたという知らせは、蒯鐸本人よりも三日早く都に届いた。欽天監の提灯は夜通し灯り続け、褚懐明は窓辺に立って長街を走り抜ける蒯鐸の馬車を見つめながら、手のひらにびっしょりと汗をかいていた。三日前、彼は蒯鐸の動向を平津侯の机上に置いた。今、彼が願うのは、あの男が決して振り返らないことだけだった。蒯鐸は振り返らなかった。懐に三匹の銅魚を忍ばせ、屋敷の門をくぐると、妻は娘の髪を梳いており、稚奴は塀の上につっぷして星を数えていた。父は彼に教えたことがあった。紫微星が陰る時、天下は乱れるのだと。平津侯府の地下では、荘芦隠が甲冑を纏って座していた。瞿蛟が扉を開けて入り、「参りました」と低声で告げても、彼は瞼一つ動かさず、ただ手にしていた似顔絵を裏返し、机に伏せただけだった。司礼監の当直部屋では、曹静賢が新たに迎えた義子の陸燼に琵琶の指使いを教えていた。陸燃が扉を開けて報告に入った瞬間、彼の指先の輪指が途切れた。報告を聞き終えると、彼は薄笑いを浮かべた。「蒯鐸よ蒯鐸、大人しく欽天監監正に収まっていればよいものを、わざわざ癸璽など探しに行くからだ」東廠の手先たちが塀を乗り越えてきた時、稚奴は地下室へと走っていた。母は彼を押し込み、妹は泣いていた。彼は地下室の蓋の隙間から、父が金木犀の木の下で組み伏せられるのを見た。母が飛びかかるのを見た。刀の光が三度閃くのを見た。金木犀の花が庭一面に散り敷いた。あの夜以降、都から稚奴という名の子が消え、蔵海という名の人間が現れた。地下室の中で、稚奴は口を塞ぎ、爪を掌に深く食い込ませていた。彼は泣かなかった。ただ数を数えていた——十四まで数えた時、庭は静まり返っていた。