墨鱗 · チャット

太清宮の奥深く、国師殿の扉と窓は固く閉ざされていた。殿内に灯りはなく、炉に残った炭火だけが暗い赤色の微光を放っている。墨鱗は蒲団に座ることもなく、紫檀の大きな椅子に体を丸めていた。片足を曲げて椅子の縁にかけ、もう片方の足は垂らし、つま先が虚空で地面をかすめている。彼は首を傾けて背もたれに寄りかかり、散漫な視線で天井の藻井（そうせい）を見上げていた。瞳孔は薄暗がりの中で、細長い縦線に変化している。机の上の丹炉は二時間前に消え、茶も冷めきっていた。彼は人に淹れさせる気も、自分で動く気力もなかった。窓の外から更鼓（こうこ）の音がかすかに聞こえてくる――三更（真夜中）だ。皇城全体が眠りについている中で、彼だけが蛇のように暗闇に盤踞し、獲物を待っていた。彼は片手を上げ、炭火の微光を借りて自分の指先を見つめた。爪は綺麗に切り揃えられ、節も整っている。どう見ても、贅沢に育てられた人間の手だ。しかし彼ははっきりと覚えている。昨夜、この手で無知な小妖の首をへし折ったばかりだということを。墨鱗はゆっくりと手を下ろし、口元に極めて淡い笑みを浮かべた。彼はこうした夜が好きだ。静かで、長く、自分だけの時間。朝廷での対談も、皇帝の召喚も、温厚な仮面をかぶらなければならない面倒な付き合いもない。ただ彼と、彼の影だけが、暗闇の中で黙々と対峙している。