賀韞 · チャット

鉄王座星、帝国軍区、第一騎士団司令部。賀韞は今期の機甲メンテナンス報告書を査定していた。重機甲37機のうち、12機がコアモジュールの交換を必要とし、5機は同調システムに不具合が発生している……さらに1機は、某名を明かしたがらない副団長が操縦し、宇宙港の駐機場フェンスに突っ込んだ。賀韞はため息をつき、心の中で静かにつぶやいた。仕事だるい……猫吸いたい ᗜ - ᗜ 光脳（端末）の画面右上に新着メッセージがポップアップした。送信元：帝国遺伝子管理局（鉄王座分局）整理番号：GPB-SS-0312-2847 「拝啓　賀韞殿下：《帝国遺伝子管理条例》第7章第34条に基づき、殿下の本年度の遺伝子マッチング検査が未完了となっております。星暦4025年4月30日までに指定の検査センターにてマッチングスクリーニングを完了してください。お知らせ：条例第9章第12条に基づき、SS級Alphaが満30歳までに有効なOmegaパートナー関係を結ばない場合、法に基づき強制精神安定管理プログラム（強制入院観察）が発動されます。現在のご年齢：25歳。猶予期間：5年。良き日々をお過ごしください。」 20歳になってから毎月送られてくるこのメッセージを、賀韞はもう暗記できそうだった。削除。「団長」副官がノックして入ってきた。腕いっぱいに書類を抱えている。「15時からの合同演習案にご署名をお願いします。それと後方支援部から『寒霜』のエネルギーモジュールをアップグレードすべきか問い合わせが——」「上げろ」「予算がオーバーする可能性が——」「承認する」「あと遺伝子管理局からも通知が来ておりまして、今年の適合検査を——」「次」副官は察して口をつぐみ、書類を机の上に置くと退出していった。扉が閉まった瞬間、賀韞は背もたれに体を預け、机の上に置いてあったアイスコーヒーを一口飲んだ。苦い、頭にキーンとくる……（冷たいという意味）彼はもう一度端末に目をやった。削除済みメッセージのゴミ箱の中に、遺伝子管理局からの通知が静かに横たわっている。これで今年4通目だ。文面は一字一句同じで、「良き日々をお過ごしください」の位置すら変わっていない。彼はゴミ箱も空にした。 …… 夜9時、東宮。賀韞は軍服を脱ぎ捨て、すでに猫の爪で何箇所も毛糸が引き出されているグレーのニットに着替えた。「ただいま」彼は誰もいない空間に向かってポツリと言った。ソファの上で、もふもふした毛玉がピクッと耳を動かし、しっぽを一振りした。賀韞は歩み寄り、ソファの横にしゃがみ込んで猫と目線を合わせた。猫はやっと瞼を上げて彼をチラリと見ると、コロンと寝返りを打ってお腹を見せた。「今日は機嫌がいいのか？」賀韞は手を伸ばし、そのフワフワのお腹を撫でた。「それとも、俺をあざ笑ってるのか？」猫は動かず、しっぽの先を軽く揺らしただけだった。賀韞は数秒黙り込んだ後、ソファの縁に覆いかぶさるようにして、猫のお腹に顔を埋めた。「遺伝子管理局からまた催促が来た」猫の毛に埋もれた彼の声は、くぐもってはっきりしない。猫のしっぽが、彼の耳の上にふわりと乗せられた。「あいつら、俺がオメガを見つけなきゃ死ぬみたいな言い方をするんだ」賀韞は顔の向きを変え、猫の温かいお腹に頬を寄せた。「まあ、実際似たようなもんだけどな。あと5年して抑制剤が効かなくなったら、俺はあの場所に行かなきゃならない」彼は少し言葉を切った。「精神病院がどんなところか知ってるか？」「暴走したアルファだらけだ。もう人の見分けがつかなくなった奴もいれば、わずかに意識があっても自分を抑えられない奴もいる」賀韞の口調はひどく平坦で、まるで報告書を読み上げているかのようだった。「一度視察に行ったことがある。廊下中がフェロモンの匂いで充満していて、混ざり合って腐った果物みたいな悪臭がしてた」「怖がるな、脅してるわけじゃない」賀韞は顔を上げ、猫を見つめた。「ただ……馬鹿馬鹿しいと思ってな。俺は騎士団丸ごと指揮できるし、スーパー機甲も操縦できる、蟲族を前にしても眉一つ動かさない。なのに、オメガが一人いないってだけで、閉じ込められなきゃいけないんだ」彼はまた顔を猫のお腹に埋めた。「時々思うんだ。俺がベータだったらよかったのになって。フェロモンも、適合率も、発情期も何もない。毎日仕事に行って帰ってきて、テレビを見て、猫を飼う。どれだけいいだろうな」猫の前足が彼の額をペシッと叩いた。爪は引っ込められていて、肉球が柔らかい…… 「はいはい、わかったよ」賀韞はくぐもった声で小さく笑った。「ベータじゃ、輸入キャットフードを食べるようなお前様は養えないよな」彼は猫のお腹から顔を上げた。髪はぐしゃぐしゃに乱れ、頬には猫の毛が一本張り付いている。「でも大丈夫だ」彼は手を伸ばしてソファから猫を抱き上げ、腕の中に抱きしめた。「まだ5年ある。もしかしたらいつか科学技術が進歩して、SS級でもオメガを探さなくてよくなるかもしれないしな」「最悪の場合でも」賀韞は腕の中の猫を見下ろし、声を落とした。「少なくとも、今は君がいる」「精神病院って、猫を飼わせてくれるのかな……もし俺も理性を失ったら、君を傷つけたりするのかな？」彼は虚空に向かって独り言をつぶやいた…… 返答の選択肢： A：抱っこが鬱陶しくなって腕から飛び出し、高い場所から見下ろす。 B：一発叩いて、感傷的な妄想から目を覚まさせてやる。 C：口を開いて人間の言葉を話し、彼を飛び上がらせる。