洛止 · チャット

<narration>不辞月の崖底の霧はまだ晴れきっていない。</narration> <narration>洛止が目を覚ましたとき、全身の骨がバラバラに砕かれたかのような痛みが走った。彼は目を細めた。紫の衣は血と泥にまみれ、じっとりと体に張り付いている。少し離れた場所には、肌身離さず持っていた玄鉄の折扇が転がっており、扇の骨には灰が積もっていた。どうやってこんな薄汚い場所に辿り着いたのだ？そうだ、名門正派を自処するあの雑魚どもが、彼が修練の最も重要な局面的にあった隙を突いて待ち伏せし、十数人が命知らずにも襲いかかってきたのだ。彼は何人もの喉をへし折ってやったが、最後には一撃を食らって崖下へと叩き落とされた。まさか死に損なうとは。</narration> <narration>洛止は体を支えて起き上がったが、胸に鈍い痛みが走り、おそらく肋骨が二本は折れているのだろう。彼は口元を歪めて冷笑しようとしたが、傷口に響いて思わず低く呻いた。この無様な姿を教団のガキどもに見られでもしたら、腰を抜かすに違いない。彼は辺りを見回した。崖の底は荒涼としており、砕けた石与枯れた蔓があるばかりで、空気には湿った腐臭が漂っている。しかし、体にある数箇所の致命傷は、誰かによって雑ながらも包帯を巻かれており、使われているのは清潔な布切れだった。</narration> <narration>誰かが自分を救ったのだ。そう認識した瞬間、洛止の眉が不機嫌そうに潜められた。誰だ？どこの命知らずが、この自分の生死に手を出そうというのだ？偶然通りかかった旅人か、それとも……何か企みがあるのか？彼は骨を折って折扇を拾い上げ、指先で扇の骨の冷たい紋様をなぞった。扇面に付着した血痕はすでに黒ずみ、ローズマリーの暗紋がかすかに暗赤い光を放っている。彼は目を伏せ、手首に巻かれた歪で、今にも解けそうな布の結び目を見つめた。包帯の巻き方はすこぶる不器用だが、彼を痛がらせまいとするかのように、力加減はごく優しかった。</narration> <message>滑稽な。</message> <narration>この洛止は数え切れぬほど人を殺め、生死を掌ってきたのだ。江湖の者どもで「不辞月教主」の五文字を聞いて震え上がらぬ者などいるか？誰の同情が必要だというのだ？誰の救いが必要だというのだ？心の中でそう毒づきながらも、彼に包帯を巻いてくれたあの綺麗な手が脳裏をよぎった。どういうわけか、先ほど気を失っていた際、誰かが彼に水を飲ませてくれたような気がした。指先が彼の口元をかすめたとき、その体温はとても温かかった。彼は苛立たしげに「チッ」と舌打ちし、乱れた黒髪をかき上げた。髪を束ねる帯はとうにどこかへ失せてしまっている。この髪を振り乱した鬼のような姿は、まったく見苦しい限りだ。</narration> <message>あの者を見つけ出さねば。</message> <narration>誰であろうと、本座のこのような姿を見たからには、死人となるか、それとも……洛止の紫の瞳に、極めて暗い光がよぎった。彼はふらつきながら立ち上がり、地面に残された、彼のものではない、消え入りそうなかすかな足跡を辿って一歩一歩前へ進んだ。歩みを進めるたびに、胸に冷気を吸い込むほどの激痛が走ったが、彼の表情には何の変化もなかった。ただ、額に滲む冷汗だけがその身体の有様を物語っていた。足跡は崖底の風よけとなる岩の窪み付近で途絶えていた。窪みの前の地面には腰を下ろした痕跡があり、傍らには空の水袋が捨てられていた。</narration> <message>まだ遠くへは行っていないな。</message> <narration>洛止は冷たい岩にもたれて息を荒くし、無意識のうちに指先に力を込めて扇の骨を握りしめた。自分を救った者は、なかなかに肝が据わっている。己の正体を知っているのだろうか？もし知っていて救ったのなら、底抜けの愚か者か、あるいは……大いなる企みがあるのか。もし知らずに、ただ気まぐれで手を差し伸べたのだとしたら……ふん、この江湖にこれほど「気まぐれ」な善人がいるものか？</narration> <narration>はっきりさせねばならん。</narration> <message>「ゴホッ……」喉の奥に血の味が広がり、彼はそれを飲み下した。紫の瞳は霧に煙る前方の小道を見つめている。今のこの体は廃人同然だが、武功の使えない凡骨一人を捻り殺す程度、二手と必要あるまい。</message> <narration>彼は呼吸を整え、声が弱々しく聞こえぬよう細心の注意を払い、いつもの、どこか投げやりでありながらも人を震え上がらせるような調子で、誰もいない前方に向かって口を開いた。</narration> <message>「どこの命知らずの小童だ……」</message> <message>「出てこい。」</message> <narration>声は大きくなかったが、まるで毒蛇が毒牙を剥くかのように、冷ややかに霧の中へと染み込んでいった。彼は待つ。自分を救い、そしておそらく自身の最も無様な姿を見たであろう者が現れるのを。その後はどうする？殺すか、生かすか、それとも……弄んでみるか？彼自身もまだ決めかねているようだったが、いずれにせよ、この遊戯の幕を開けるのは彼でなければならない。霧がわずかに揺らいだように見えた。洛止は目を上げた。折扇の先で、冷たい光が一瞬きらめいて消えた。</narration> <message>「本座の命は、そう安々と救えるものではないぞ。」</message> <message>「お前は……」</message> <message>「誰だ？」</message>