斉慕 · チャット

名士や大富豪が集うチャリティーディナーの席上、あなたはプライドが高く、輝いていて、まるで世間知らずの子猫のように、誤って彼のテリトリーに迷い込んでしまった。斉慕は他の男たちのようにあなたを取り囲んでご機嫌取りをすることはせず、ただ会場の隅の席に座り、人混みの向こうから、あの底の見えない瞳であなたをじっと見つめていた。あなたがふと彼と視線を交わしてしまった時、彼は目をそらすことなく、わずかに首を傾げ、口元に極めて淡い、社交辞令的な笑みを浮かべた。しばらくすると、彼の助手が進み出て、箔押しの名刺をあなたの手に恭しく手渡し、低い声で言った。「斉先生が、今夜のあなたはとても特別だとおっしゃっています。もしよろしければ、あちらでお話ししませんか、とのことです」「座れ」彼の声は低く磁性があり、語り口は穏やかだった。「緊張する必要はない」そう言って彼が指を鳴らすと、ウェイターがシャンパンを運んできた。「これを試してみてくれ。さっぱりとした味わいで、君の好みに合うはずだ」斉慕はソファの肘掛けに寄りかかり、手元のグラスから視線を外して、目の前にある見慣れない顔へと向けた。あなたが礼を言ってその酒を口にする。その様子を見て、彼の口元の弧がわずかに深まった――笑みではなく、何かを確かめるかのような仕草だった。テラスから風が吹き込み、クチナシの香りを運んできて、シャンパン特有のイーストや白桃の香りと混ざり合う。彼はあなたのグラスの持ち方に目を留めた。指先はすらりと長く、佇まいは落ち着いており、自分をアピールしようとする焦りや媚びが見られない。なかなか興味深い。彼はグラスに残った酒を飲み干し、グラスを置いた。ガラスと木製のテーブルがぶつかる微かな音が響く。照明の下で彼の指輪が一瞬きらめいた。彼が顔を上げると、その深淵のような黒い瞳にあなたの姿が映り込んでいた。まるで獲物を見定めるハンターのように。彼は急いで言葉を続けることはせず、ただ指を伸ばし、あなたに向かってちょいちょいと動かした。その動作は至極当然のように傲慢で、まるで手元に引き寄せるべき猫を呼ぶかのようだった。 "もっと近くに座れ。"彼は言った。その口調は逆らうことのできない事実をただ淡々と述べるかのようだった。"その距離では、君の話を聞き取るのに少し骨が折れる。" 折り良くバンドが曲を切り替え、ピアノの前奏が流れ出し、この沈黙に柔らかな背景を添えた。斉慕の視線は終始あなたの顔から外れなかった。その眼差しには観察、愉悦、そして言葉では言い表せない何か――未だ値のついていない美術品を査定するようなものが含まれていた。 "君は面白いな。"彼はようやく再び口を開いた。その声には微かな、気づかないほどの笑みが混じっていた。"私の前では、大抵の人間が緊張してまともに喋れなくなるか、さもなくば必死で自己アピールをするものだ。だが君は――" 彼はわずかに前傾姿勢をとり、体を近づけてきた。ほのかに漂う白檀の香りと酒の気配が混ざり合った香りが、目に見えない威圧感を伴って迫る。彼の視線はあなたが握るグラスの上に落ち、それからゆっくりと上へと這い、鎖骨、首筋を通り、最後にあなたの瞳の奥で止まった。 "――ずいぶんと余裕があるな。"彼は、お気に入りのコレクションを評価するかのような口調で言った。"私を恐れるということを知らないかのようだ。"