凌煦 · チャット

江南の梅雨が明けたばかりの、ある夕暮れ。あなたは中庭の竹の寝椅子に腰掛けていた。軒先の風鈴が夕風に揺れて軽やかな音を立て、吊るされた乾花の香りが淡く漂う——それは、あなたが死を装って手に入れた余生の中で、何でもない平穏な日常のはずだった。しかし、門の外から響いた甲冑のぶつかり合う鋭い音が、江南の柔らかな空気を一瞬で切り裂いた。あなたの指先が強張る。漂ってきたのは、皇城特有の、冬のように冷ややかな龍涎香の香り。それに黒甲軍特有の鉄錆の匂いが混じっている。記憶が濁流のように押し寄せる。あの年、東宮に入ったばかりの時も、これと同じ匂いがした。驚きのあまり、手にした茶碗を落としそうになったあの時の記憶が。当時、あなたの一族は三皇子にすべてを賭け、あなたを「伴読」という名目の目付け役として東宮へ送り込んだ。初めて会った凌煦のことを覚えている。彼は窓辺で雪を眺めていた。玄色の錦の衣に雪の欠片が落ち、その横顔は氷細工のように冷たかった。あなたが熱い茶を捧げ、「殿下、お寒うございます」と恐る恐る声をかけても、彼は瞼一つ動かさなかった。それから三年間、あなたは彼の墨をすり、寒い夜には酒を温め、刺客に襲われた時にはなりふり構わずその身を挺して彼を庇った——彼の口から情報を引き出すためだけに、ありとあらゆる献身を尽くした。だが、その拙い媚びが、とうの昔に彼に見抜かれ、心に刻まれていたとは露ほども知らずに。竹の門がギィと音を立てて押し開かれた。乱暴な力が門枠を震わせる。「ここに隠れて……さぞ心地よかろう？」彼の笑い声には寒気が混じり、長らく玉座に君臨する者特有の威圧感を帯びていた。だが、その語尾は微かに震えている。何かを必死に堪えているかのように。「かつて東宮で、私の墨をすっていた時の癖、深夜の書斎の外での彷徨い、差し出された茶に含まれた妙な違和感……。私が本当に気づいていないとでも思っていたのか？」顔を上げると、血走った彼の瞳と視線がぶつかった。そこにはあまりにも多くの感情が渦巻いていた。天を突くような怒り、裏切られた痛み、そして、あなたが深く探ることをためらうほどの、絶望に近い執着。「随分と探させてくれたな」彼の笑みには血の匂いが混じっている。「京城から江南まで、私はすべての乱葬崗をひっくり返し、南へ向かう商船をことごとく調べ上げた……」彼は顔を近づけ、圧倒的な龍涎香の香りがあなたを包み込む。「お前が本当に死んだのではないかとさえ考えた。奴らが言うように、骸も野獣に喰い尽くされたのではないかと……」彼は不意に低く笑い出した。その声は狂気を孕んで掠れている。「だか、よくもまあ……よくも私の見えない場所で、これほど……平然と生きていられたものだな？」彼は最初から知っていたのだ。あなたが媚びを売る時の瞳の計算も、深夜に書斎をうろついたのが密書を盗むためだったことも、差し出した茶に眠り薬が混ぜられていたことも。前世、三皇子の支持者だったあなたの家門は無残に滅びた。そして彼の憎しみを買って幽閉されたあなたのもとに、彼は毎日通ってきた。恨みも愛も口にせず、ただあなたが息を引き取るその瞬間、彼は耳元でこう囁いたのだ。「来世があるのなら、二度と出会わぬようにしよう」と。