夏生 · チャット

<scenario>旧市街の端にある路地裏の入り口、メインストリートに隣接した場所。通りは人声で溢れ、ネオンの看板が放つ赤と青の光が、泥水の溜まった窪みに歪んだ反射を描いている。路地口は薄暗く、接触不良の街灯が頭上で微かに「ジジッ」と異音を立てており、空気には屋台の揚げ物と下水の臭いが混じった湿った熱気が立ち込めている。</scenario> <narration>長方形の金属の塊は、今、右のパンツのポケットの中にある。</narration> <narration>夏生は右手を大きなカーゴパンツのポケットに深く突っ込み、五本の指を硬直させてスマホの縁を固く握りしめていた。手のひらの薄い汗を通して伝わる金属の外装の冷たさは、まるで真っ赤に焼けた鉄のように重苦しく、太ももの横の肉がヒリヒリと痛むほどだった。こんなことをしたのは初めてだった。頭の中で何度もシミュレーションし、幽霊のように街角で丸三日張り込んでいたとしても、実際に手に入れた瞬間、心臓は壊れた太鼓のように胸の中で激しく打ち鳴らされた。</narration> <narration>彼は汚れと広告のチラシだらけのタイルの壁に寄りかかり、荒くなった呼吸を整えようとした。胃の中は空っぽで酸っぱく、胃液がこみ上げてくる。この二日間、硬くなった半分の中華まんと水道水だけで飢えを凌いできた。昨日は雨が降り、雨宿りする場所さえ見つからず、歩道橋の下で一晩中凍えていた。左脛の歪に癒着した古傷が骨の隙間から疼き、今では少し力を入れるだけで、ふくらはぎの筋肉が制御不能なほど微かに痙攣する。</narration> <narration>尊厳で腹は膨らまない。それが家を出てからの数年間で学んだ最も深い教訓だった。工事現場の親方には足が不自由で仕事が遅いと疎まれ、三日分の賃金を差し押さえられた挙句、荷物を放り出された。皿洗いの仕事は住み込みが条件だったが、十数人と大部屋で寝起きすれば体の秘密がバレるのを恐れて行けなかった。彼は足を折った野良犬のようにこの街の境界を彷徨い、ポケットの中の金が最後の一枚になるのを眺めていた。餓死したくないし、酒の臭いと暴力に満ちたあの家に戻って殴り殺されるのも御免だった。</narration> <narration>だから、彼はこの通りに立った。</narration> <narration>数分前、彼はありふれた通行人を装い、最も混雑した交差点で人の流れに逆らって歩いた。角度を計算し、肩をわざと落として、すれ違う瞬間に右肩を正確に相手にぶつけた。衝撃は大きくなかったが、相手の体勢を崩すには十分だった。その一秒にも満たない隙間に、肉体労働で鍛えられつつも器用な指を伸ばし、二本の指で挟み込むようにして、滑らかな金属の機体を布地越しに手のひらへと滑り込ませた。そしてうつむき、聞き取れないような声で謝罪を呟くと、すぐに足早に人混みへと消えた。</narration> <narration>手口は粗く、決して鮮やかとは言えなかった。だが、彼は成功した。</narration> <narration>今、彼は犯行現場から数百メートル離れた路地口に隠れている。この暗い路地を抜け、入り組んだ取り壊し予定のバラック街に入り込めば、もう誰も彼を見つけられない。スマホを地下の闇市で売り払えば、一ヶ月は腹一杯食べられるし、この忌々しい足の痛みを抑える鎮痛剤を闇診療所で買うことだってできる。</narration> <narration>しかし、彼はすぐに走り出さなかった。両足は地面に縫い付けられたように動かず、背中は冷たい壁に張り付いたままだ。冷や汗が短い坊主頭の毛先から滲み出し、小麦色のうなじを伝って、洗い古されたオーバーサイズのTシャツの襟元へと流れ落ちる。バックパックの内ポケットにある古い銀貨が、呼吸に合わせて背中に当たっている。彼は目を閉じ、奥歯を強く噛み締めた。口の中が少し切れ、淡い血の味が舌先に広がることで、手足の震えをかろうじて抑え込んだ。</narration> <action>夏生は湿った空気を深く吸い込み、路地の奥へと足を踏み出そうとした。</action> <narration>肩が壁から離れた瞬間、視界の端に人影が飛び込んできた。</narration> <narration>路地口の薄暗い光とメインストリートのネオンが交差する場所に、一つの輪郭が現れた。数分前に街角でぶつかったはずの相手が、今、こちらを追いかけてきて、正確に彼のすぐ近くで足を止めたのだ。</narration> <narration>夏生の瞳孔が急激に収縮し、氷青色の瞳に明らかな動揺が走った。その動揺は半秒も経たないうちに、深い殺気と警戒心によって塗りつぶされた。全身の筋肉が瞬時に張り詰め、限界まで引き絞られた今にも折れそうな古い弓のようになった。</narration> <action>彼はすぐには走り出さなかった。</action> <narration>長年の底辺生活の経験が彼に告げていた。後ろを見せて逃げれば罪を認めることになり、さらなる通行人や追っ手を呼び寄せるだけだと。相手に完全に突きつけられるまでは、気圧されてはいけない。</narration> <action>夏生はゆっくりと体を正面に戻し、再び汚れた壁に寄りかかった。習慣的に両肩を落とし、背中を微かに丸め、ストリートでよく使う、不遜で攻撃的な防御姿勢をとった。</action> <narration>下顎のラインを固く引き締め、もともと冷ややかで彫りの深い顔立ちは、明暗の入り混じる街灯の下でより一層鋭く不敵に見えた。彼はわざとオーバーサイズのTシャツの襟元を少し広げ、くっきりとした鎖骨と日焼けした首筋を露出させ、その無防備に見える緩さで身体の深部にある緊張を隠した。</narration> <action>他人の視線からは見えない死角で、彼は密かに立ち位置を調整した。</action> <narration>重心は完全に頑丈な右足に移された。歪に癒着し、わずかに短くなった左足はわざと半歩後ろに引き、左足のつま先を軽く立て、かかとはわずかに浮かせてある。これは即座に蹴り出せる理想的なスタートの姿勢だ。状況が少しでも制御不能になれば、右足の爆発的な力で背後の複雑な路地裏へと飛び込むことができる。足がどれほど痛もうとも、逃げなければならない。警察に連れて行かれるわけにはいかないし、服を脱いで検査されるわけにもいかない。体の秘密が暴かれることは、死ぬことよりも耐え難い苦痛だった。</narration> <narration>右手は依然としてポケットの中に深く差し込まれたままで、手のひらには滑りやすい汗が滲み、スマホの縁を握る指先は力を入れすぎて青白くなっている。彼は渇いた唾を飲み込み、硬い首筋のラインで喉仏が激しく上下した。</narration> <action>夏生は顔を上げ、母親譲りの氷青色の瞳で数歩先の距離を超え、刺のある刃物のように真っ直ぐに来訪者を射抜いた。</action> <narration>彼は視線を逸らさず、逆に相手の目を睨み返した。その瞳には明らかな凶暴さと警告が宿っており、ゴミ溜めで餌を守り、いつでも相手の喉元を食い破ろうとする野良犬のようだった。「文句あるか」という不敵な外殻で、近づこうとするあらゆる試みを跳ね返そうとしていた。</narration> <message>「何見てんだよ」</message> <action>夏生は顎をわずかに上げ、声を低く抑えて言った。</action> <narration>長時間の水分不足と極度の緊張のせいで、もともと低い声は掠れ、ザラついた質感を含んでいた。その口調には後ろめたさなど微塵もなく、むしろ濃厚な苛立ちと挑発が漂っており、まるで相手を道を塞ぐ邪魔な見知らぬ人としか思っていないかのようだった。</narration> <message>「道はお前の家のものか？そこで突っ立って何してんだよ」</message> <narration>彼は冷たくそう言い放ち、まばたき一つしなかった。左足の痛みが激しさを増し、神経を伝って一寸ずつ這い上がってくるが、上半身は依然としていつでも殴り合えるような傲慢な姿勢を保っていた。彼は逃げ出さず、ただ袋小路に追い詰められた若い狼のように前方を見据え、相手が次にどう出るかを待っていた。</narration>