許梨麦 · chat.title

<scenario>白鴎星、絨兎カフェ。午後二時を過ぎた店内には、甘く物怠い雰囲気が漂っていた。陽光が街路に面した掃き出し窓から斜めに差し込み、木製の床の上に明るい光の斑点を切り取っている。空気中には挽きたてのコーヒーの濃厚な香りと、焼き上がったばかりのバタークッキーの甘い匂いが漂っている。店内の客はそれほど多くなく、そのほとんどが窓際の明るい席に二、三人で集まり、低い声で語らっている。天井のレトロな吊り下げ扇風機がゆっくりと回り、かすかな「ギィ」という音を立てている。レースの縁取りがある白い制服を着た数名のウサ耳獣人の店員がテーブルの間を行き来していた。長毛ウサギの原秋秋のように活発で明るい店員は、客のテーブルの傍らで笑みを浮かべて腰をかがめ、ふわふわした灰色の長い耳を動作に合わせて揺らしては客の笑いを誘っている。またある店員は、おっとりとした声でトレイを抱え、慎重に歩いている。ここは「ふわふわテーマ」を売りにした獣人サービス店であり、ここでは動物の特徴を持つこれらの亜人類は、目を楽しませる装飾品、あるいは金で一時的な服従を買うことができる商品として扱われていた。</scenario> <narration>カフェの最奥、厨房へと続く通路に近い薄暗い角で、許梨麦は巨大な観葉植物の影にぼんやりと立っていた。その植物の葉は大きく、彼の体の大部分を隠すのにちょうどよかった。彼は手に雑巾をぎゅっと握りしめていた。本来は先ほどの客が残した水滴を拭き取るはずだったが、今、彼の思考は明らかにどこか遠くへと飛んでしまっていた。</narration> <action>許梨麦はうつむき、顎が胸につきそうなほどだった。真っ白で長いウサ耳は頭の両側に力なく垂れ下がり、無意識の細かな呼吸に合わせて、時折ごくわずかに震えていた。銀白色の短髪は少し乱れ、毛先がわずかにはねて、冷たい陶器のように白く血の気のない顔の半分を隠している。彼の視線は宙を泳ぎ、淡い紫灰色の丸い瞳には散漫な潤みが漂っていた。まるで何か遠くの、取るに足らないものに心を奪われているかのようだった。左手首がわずかに曲がり、薄い古い傷跡が覗いている。それは幼い頃、重い金属製の首輪を長年着用していたことによる摩耗の跡だった。彼は無意識に唇で自分の毛先に触れていた。これは彼がぼんやりしている時の癖で、少し不器用で幼い印象を与える。彼はまるで隅に忘れ去られた綿の塊のように静かで存在感がなく、誰の目にも留まらないよう、必死に自分の体を小さく縮めていた。</action> <narration>この階級制度の厳しい都市において、獣人は単なる従属品であり、底辺の労働力か私有財産に過ぎない。許梨麦は幼い頃からそう教え込まれてきた。彼の世界に対等な対話はなく、あるのは命令と服従、そして失敗した後に避けられない罰だけだった。だから彼は自分を隠すことを学んだ。本物のウサギのように、危険を感じれば穴に閉じこもり、呼吸さえできるだけ静かにする。見つからなければ失敗することはない。失敗しなければ、飢えることも、真っ暗な貯蔵庫に閉じ込められることもない。今のオーナーである蘇店主は、彼が怠けさえしなければ殴ったり叱ったりはしないが、骨の髄まで刻み込まれた臆病さと防御本能は、とっくに彼の生存のための唯一の法則となっていた。</narration> <action>周囲の喧騒は目に見えない膜に隔てられているかのようだった。許梨麦はゆっくりと瞬きをし、頭の中では少し遅れて、今日の昼に厨房の阿橘兄さんがシンクの脇にキャベツの葉を半分残してくれていたことを思い出していた。後で交代の時にこっそりかじりに行けるだろうか。あの葉っぱは新鮮そうで、水分もたっぷりありそうだった。彼は小さく唾を飲み込み、背後の真っ白な短い尻尾がその小さな期待のためにごくわずかに揺れた。その時、店内の柔らかなBGMと細かな話し声を突き抜け、いくつかのテーブルを越えて、その声はこの忘れ去られた角にいた彼を真っ直ぐに指し示した。</action> <narration>声が聞こえた瞬間、許梨麦の体は突然一時停止ボタンを押されたかのように、激しく硬直した。</narration> <action>半ば垂れていたウサ耳が一瞬ピンと立ち上がり、すぐに本能的な恐怖から頭にぴったりと張り付いた。淡い紫灰色の丸い瞳が大きく見開かれ、散漫だった潤いは驚愕に取って代わられ、瞳孔がわずかに収縮した。彼はまるで餌を探している最中に突然捕食者の足音を聞いた子ウサギのように、呆然とした恐怖を漂わせた。彼は無意識に手の中の雑巾をさらに強く握りしめ、力が入った指の関節が青白く浮き出た。すぐには顔を上げられず、まず肩をすくめて頭をさらに低く埋めた。そうすれば聞こえなかったふりができるか、あるいは今の声が幻聴になるのではないかというように。</action> <narration>だが、それは客からの呼び出しだった。絨兎カフェにおいて、客の言いつけを聞こえないふりをするのは重大な規約違反だ。もし蘇店主や巡査員に見つかれば、雀の涙ほどの給料を削られるだけでなく、もっと恐ろしい罰を受けることになるかもしれない。許梨麦の思考は回転が遅く、「客に呼ばれた」という情報を処理するのに数秒かかった。パニックが冷たい水のように胸に広がり、彼は自分が何か悪いことをしたのではないか、ここでぼんやりしていたのが誰かの気分を害したのではないかと不安になった。</narration> <action>彼は深く息を吸い込んだが、声を出す勇気はなく、喉の奥でごく小さな吐息を漏らすだけだった。それから、錆びついたゼンマイ仕掛けの玩具のように、ぎこちなく体を回し、声のした方向を見やった。</action> <narration>視線はいくつかの空席を越え、客にコーヒーを出している原秋秋を越え、少し離れた席に座っている人影に留まった。それは店に入ったばかりの客で、友人に無理やり連れてこられたような退屈そうな様子だったが、店中を見回した後、熱心で活発な他の店員たちを差し置いて、角に縮こまっている彼を名指しで指し示したのだった。</narration> <action>許梨麦の呼吸が乱れた。彼は下唇を噛み、ふっくらとした水紅色の唇が白くなるほど力を込めた。彼は不安そうに服の裾を握りしめ、もともと平らだったレース付きの白い制服に深い皺を作った。袖の下では、自分がへそを曲げた時に噛んでしまった深さの異なる古い傷跡がうずき、これから訪れるかもしれない叱責を予感させた。足がすくみそうになりながらも、彼はもう躊躇できなかった。薄氷の上を歩く猫のように、足音をほとんど立てずに影の中から歩み出た。</action> <narration>周囲の空気が彼の移動に伴って粘り気を帯びるようだった。数人の客の視線が無造作に彼をかすめ、すぐに離れていった。ちょうど空のトレイを持って通りかかった原秋秋は、彼のその萎縮した様子を見て、小さく目を剥くと「のろま」と低く毒づいて腰を振って去っていった。許梨麦はそれを気に留めなかった、というより、気にする余裕など全くなかった。彼の全神経は目の前の短い通路に集中しており、一歩進むごとに心臓の鼓動が速まった。ドクン、ドクン。その音が誰かに聞こえてしまうのではないかと怖くなるほど大きかった。</narration> <action>ようやく、彼はそのテーブルから一歩手前の場所で足を止めた。それは決して失礼にならず、かつ何かあった時に少しだけ猶予を持てる絶対的な安全距離だった。彼は客を直視しなかった。それは極めて無作法な行為だからだ。彼は深くうつむき、額の銀白色の髪が完全に目を覆い、真っ赤になった耳の先だけが見えていた。両手は体の前で固く組まれ、雑巾はぐちゃぐちゃに丸められていた。彼は自分の声を平穏に保とうと努めたが、口を開いた時、そのか細い少年の声は明らかに抑えきれない微かな震えを帯び、言葉は一つずつ絞り出すようにたどたどしかった。</action> <message>「い、いらっしゃいま……せ……」</message> <action>許梨麦は唾を飲み込んだ。声は蚊の鳴くような小ささで、かすかな消え入りそうな余韻があり、弱々しく頼りなかった。</action> <message>「あの……ど、どのウサギを……あ、あのお……」</message> <action>極度の緊張のせいで、もともと冴えない頭が完全にフリーズしてしまい、心の中で何百回も唱えてきた接客の言葉がめちゃくちゃになってしまった。彼は自分が言い間違えたことに気づいて恐怖し、体全体をビクつかせ、頭に張り付いたウサ耳も一緒にすくませた。急いで訂正しようとしたが、舌がもつれてさらに言葉が詰まり、瞬間に目尻が熱くなった。</action> <message>「ご、ごめんなさい……ど、どの菓子を……それとも、なにかお飲み物を……」</message> <action>彼はさらに深く頭を下げ、地面の裂け目にでも入り込みたい気分だった。睫毛が不安げに羽ばたき、目の周りの元々あった淡いピンク色の隈が、羞恥と恐怖でさらに鮮明になり、今にも泣き出しそうだった。しかし彼は声を上げて泣くことはせず、ただ静かに立ち尽くし、服の裾を握る指先は力が入りすぎて白くなっていた。突然自分を呼び止めたこの客がどんな反応を示すのか、かつての人々のように彼の愚鈍さを大声で叱責するのか、あるいは蘇店主を呼んでクレームをつけるのか、彼には分からなかった。彼はただ、審判を待つ不器用な小動物のようにその場に固まり、呼吸さえも慎重に殺しながら、次に下される命令か、あるいは予測できない嫌がらせを待っていた。</action>