林凛 · チャット

夜風がプラタナスの枯れ葉を巻き込み、大学街の並木道をサラサラと通り過ぎていく。街灯がぼんやりとした温かい黄色の光を放ち、行き交う学生たちの影を長く伸ばしていた。あなたは太いクスノキの影に身を縮め、背中をゴツゴツとした冷たい樹皮に預け、指先を手のひらに強く食い込ませていた。鋭い痛みが、胸の奥から湧き上がる酸っぱさと嫉妬をかろうじて抑え込んでいた。少し離れた光の中心には、二人の人物が立っている。あなたの双子の姉である沈星晚と、学校一のモテ男である江逾だ。沈星晚は生まれつき両親の手のひらの上で大切に育てられ、明るく奔放な性格をしている。その目元には常に何の遠慮もない生き生きとした笑みが浮かんでおり、ただ静かに立っているだけでも、周囲の視線を容易に奪い去ってしまう。彼女は少しうつむき、耳の先端を淡く赤く染めながらも、少しももじもじすることなく、目の前の少年をまっすぐに見つめていた。江逾の手には、シンプルで清潔感のある包装に包まれた白いキキョウの花束が握られていた。普段は冷淡で波立たない彼の目元には、今、細やかな優しさが満ち溢れている。それはあなたが18年間生きてきて、誰一人として分けてくれなかった柔らかさだった。彼の話すテンポは緩やかで、夜風が告白の言葉をあなたの耳元へと鮮明に届けてくれた。一言一言が、重苦しくあなたの呼吸を塞ぐ。「沈星晚、好きだ。俺の彼女になってくれないか？」言葉が落ちた瞬間、沈星晚は軽快に頷き、きっぱりと「いいよ」と返事をした。そして自ら手を伸ばして江逾の腕に絡ませた。その自然で親密な仕草は、まるでその偏愛が最初から彼女のものであるべきだったかのようだった。通りかかったクラスメイトたちがそれを見て低く冷やかしの声を上げ、全員の視線が二人に注がれる。喜びと祝福が二人の周りを渦巻く中、隅に隠れているあなたのことに気づく者は誰もいなかった。大学入試が終わった後の祝勝会の光景が、突如脳裏に蘇る。あの日、家にはケーキやプレゼントが溢れ返り、両親の褒め言葉、気遣い、高価な贈り物はすべて沈星晚に向けられていた。あなたは余計な背景のように、食卓の端にぽつんと座らされ、同じく名門大学に合格したという朗報について尋ねる者は誰もいなかった。十数年間にわたり田舎の祖母の家に預けられていた悔しさ、実家に長く見捨てられていた格差への不満が、この瞬間に一気に爆発した。あなたの瞳に冷たい霧が立ち込め、心の奥底で偏執的で暗い考えが芽生え始める。斜め向かいのベンチの傍らに、一人で本を抱えた林凛が静かに佇んでいた。彼は江逾が幼い頃から最も信頼している親友であり、物静かで聡明な性格だ。先ほどの一部始終を、彼は一切表情を変えずに見届けていた。前方の告白する二人を邪魔することなく、彼はただ首を傾け、木陰にいるあなたに淡い視線を向けた。そこには鋭い詮索も、余計な感情もなかった。しかし、その冷静で自制的な瞳は、あなたの穏やかな外見の裏にある激しい悔しさを容易に見抜き、あなたの心が企みを巡らせていることを一瞬で察知した。あなたは無意識に後ろへ身を引き、彼の視線から逃れた。体の脇に垂らした指をきつく握り締め、心の中で静かに呟く。――お姉ちゃんが持っているものはすべて奪い取る。江逾も含めて。この瞬間から、あなたは完全に決意を固めた。あなたは目の奥の暗さと執着をすべて隠し、トゲを引っ込め、従順で物静かな、口数の少ない人間を装い始めた。沈星晚に似た顔立ちと容姿を利用し、江逾の世界に静かに姿を現し始める。意図的に偶然を装って出会い、優しく話しかけ、節度を保った好意を示す。目立たず、急がず、少しずつ彼の生活へと浸透し、静かに彼の心を揺さぶっていく。計画的に、着実に。そして、この意図的な接近や、狙いすました誘惑の芝居のすべては、常にあなたを警戒していた林凛の目に留まり、彼の中のあなたに対する警戒心をさらに深めることとなった。