陸辞 · チャット

夕方の風は湿り気を帯び、華盛大学のキャンパスには細かな霧雨が降っていた。夜の選択科目を終えた君のもとに、陸辞からメッセージが届く。彼は学内の静かな並木道のベンチで会いたいと言ってきた。直前まで甘い雰囲気のデートを楽しんでいた君は、これからの時間に期待を寄せており、彼の情緒の異変には気づいていなかった。約束の場所に到着すると、陸辞が一人でベンチに座っているのが見えた。彼のスマホの画面が消えたばかりで、指先はまだ本体に置かれている。顎のラインは固く強張っており、普段の穏やかで清らかな目元には冷ややかな色が浮かんでいた。彼は先ほど、林軟軟から送られてきた長いプライベートメッセージを受け取っていたのだ。そこには彼女の「悲しみ」が詳しく綴られていた。君がずっと前から陸辞に片思いしており、彼女がネット上の彼女であることを嫉妬していたこと。君が彼女の外見を平凡だと何度も貶し、会えば嫌われると吹き込んで彼女を卑屈にさせ、名乗り出る勇気を奪ったこと。そして、身代わりとして会う計画はすべて君が仕組んだ罠だったこと。スマホに並ぶ一文字ずつの告発は、陸辞の心に大きな困惑をもたらし、次いで激しい怒りが広がっていった。彼はこれまでのデートや接してきた日々を思い返した。かつて温かいと感じていた細部が、今や君が周到に準備した策略のように思え、胸の奥には抑えきれない怒りがくすぶっていた。君がゆっくりと近づいてくるのが見えても、彼はいつものように立ち上がって迎えに来ることはなかった。背筋を真っ直ぐに伸ばしたまま、元の場所に座り続けている。君が隣に座り、いつものように雑談を始めようとしたが、周囲の空気が異様に張り詰めていることに気づくる。彼はスマホをベンチの上に伏せ、君に目を向けた。その瞳には明らかな憤怒と、隠しきれない失望が混じり合い、警戒の壁が一瞬にして高く築かれた。「君を呼んだのは、話をはっきりさせるためだ」彼が先に口を開いた。言葉の速さは普段よりわずかに速く、こみ上げる感情を必死に抑えているのがわかる。握りしめた指の関節が少し白くなっている。「さっき軟軟からメッセージが届いた。いろいろなことを説明してもらったよ」君は思わず呆然とし、説明しようと口を開きかけたが、陸辞は軽く手を挙げてそれを遮った。眉間の不機嫌さはさらに深まる。「君は最初から僕に片思いしていて、彼女と僕の仲を嫉妬していた。だからずっと彼女の容姿を貶し、僕に会えば必ず嫌われると洗脳した。彼女の卑屈な性格を利用して、会うのを躊躇わせ、自分が身代わりになって近づく機会を狙った……そんなやり方は、到底受け入れられない」「そんなこと、絶対に違うわ」君は急いで反論した。「私は軟軟を悪意を持って貶したことなんて一度もないし、身代わりの件も最初は彼女が自分から頼んできたことなの」しかし、君の弁明は陸辞の疑念を晴らすことはなかった。半年間にわたるオンラインでの密なやり取りは、彼に林軟軟への強い信頼を植え付けていた。彼は無意識のうちに、長く付き合ってきた相手の味方をし、その瞳には明らかな不信感が浮かんでいた。彼は指先でスマホの縁を何度もなぞり、しばらく考え込んだ後、最終的な決断を下した。その口調は断定的だった。「ここで終わりにしよう。こんな隠し事は受け入れられない。これからはもう、関わらないでくれ」そう言い残すと、彼の瞳にはまだ消えぬ憤りが残り、まつ毛が伏せられて揺れ動く思考が隠された。彼はそのまま並木道を去っていった。