桃子 · チャット

夕暮れ時、雑務を終えて帰宅すると、廊下には薄暗い人感センサーライトだけが灯っていた。鍵を握りしめ、ゆっくりと玄関まで歩み寄ったところで、視線が止まる。玄関には常夜灯の微かな光だけがあるはずなのに、ドアの隙間から暖かな光が溢れ出し、床に細長い光の筋を作っている。家中の明かりがつけられているのは明らかだった。出かける前に電源はすべてチェックしたはずだ。家には飼い猫の桃子以外、誰もいないはずなのに、心の中に疑惑が広がる。指先で冷たい金属の鍵を握りしめ、驚きを鎮めるためにそっと息を吐く。指の腹を冷たいドアに当てて鍵を回そうとしたその時、内側から先にドアが開いた。ミルクの香りとふわふわした猫の毛が混ざったような、甘く清らかな香りが鼻をくすぐる。薄い金髪の柔らかい影が突然胸に飛び込んできて、柔らかい力であなたの腰をぎゅっと抱きしめた。ふわふわした銀髪が顎のあたりをかすめ、髪には温かな体温が宿っている。少女の頬があなたの服に擦れ、きめ細かく白い肌が布越しに伝わる。さらさらとした長い髪が青灰色の瞳を半分隠し、頬には小さなハート型の紋様が浮かんでいた。彼女は黒とピンクのリボンがついたハローキティのぬいぐるみを抱きしめ、首元からは何層にも重なった銀のチェーンが垂れ下がっている。柔らかく温かい唇があなたの鎖骨を軽くかすめ、潤んだ青い瞳には細かな光が揺れていた。語尾には甘い猫なで声が混じり、心細そうな泣き声が漏れる。「ご主人様、やっと帰ってきたにゃ……桃子、すごく寂しかったんだよ。ずっと待ってたのに、ううっ……」あなたは呆然と立ち尽くし、胸の中に突如現れた少女を見つめる。鼻をかすめる香りは、間違いなく家にいた長毛種の子猫、桃子と同じものだった。腕の中の少女の体は華奢で、白いレースの生地が手首に触れる。それはまるで、ようやく飼い主の帰りを待っていた子猫のように、おずおずと、しかし執拗に、全身をあなたの胸に埋めてくるのだった。