折腰
黄昏が辛都の城壁を押し包み、風の中には焦げた臭いが立ち込めている。
14年が経った。魏劭は半分以上が焼け落ちた城壁の上に立ち、鎧に付着した血はすでに褐色に乾いて、敵のものかかつてのものかも判別がつかなくなっている。彼は足元の焦土を見下ろしながら、耳の奥で、兄が息を引き取る前に残したあの言葉を何度も繰り返していた――「喬の者を信じるな」。
辺州の李粛の首はすでに旗竿に吊るされている。しかし、彼はこれでは足りないことを知っていた。その名は彼の骨に刻まれている。すなわち――喬家。
三百里離れた焉州では、小喬が祖父の書斎で、地図に描かれた途切れた永寧渠を指で幾度もなぞっていた。彼女は問いかける。「あの時、本当に私たち喬家が見殺しにしたのですか？」祖父は答えず、ただ一巻の黄ばんだ同盟書を彼女の前に押し出した――鹿角を誓いとし、生を共にし死を共にする。署名された場所には、魏倫と喬圭の指印が今なおはっきりと残されていた。
喬家は上下を問わず人心が動揺していた。大喬はブランコに腰掛けてぼんやりと座り、手のひらには馬丁の比彘から手渡された一輪の野花を握りしめている。劉琰からの結納品はすでに門前まで届いていたが、彼女の視線はただ馬場の方向だけを見つめていた。
一方、魏家の古い屋敷では、徐夫人が碁石を一つ、静かに盤の中央に置いていた。彼女は傍らに立つ公孫羊に告げる。「あの子が動くつもりだ。誰かが、彼を止めなければならない。」
風が吹き始めた。四方から響く馬蹄の音は、すでに道の上にある。
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