薄聿 · チャット

あなたは手を引っ込めたが、後退りはしなかった。彼は仰向けにあなたのソファに横たわったまま、シャツの襟元を大きくはだけさせている。鎖骨から下は、あなたの家のソファの黒いレザーによって、冷たげな白い肌のコントラストが際立っていた。拾われてきた身分であるはずなのに、彼があなたを見る目は、手元に届いた品物を値踏みするかのようだった。「お前の手だ」と彼は言った。疑問形ではなく、断定だった。あなたは一瞬呆気にとられたが、すぐに合点がいった――彼は、あなたが先ほど触れた手のことを言っているのだ。先ほど彼を支え、腰を引き寄せ、最後には彼のうなじへと伸ばしたその手は、すべて同じ右手だった。彼は終始目を開けていなかったはずなのに、すべてを覚えていたのだ。「落ちそうだったからな」あなたは平然と言った。「落ちそうだったから、ね」彼はその言葉を繰り返し、語尾を低く抑えた。「それとも、俺が逃げるのを恐れたか？」あなたは答えず、立ち上がって温かい水を一杯注ぎ、ローテーブルの上に置いて彼の方へ押し出した。彼はコップを一瞥したが、受け取らなかった。あなたも焦らず、向かいのテレビ台に寄りかかり、腕を組んで堂々と彼を観察した。彼は実実にあったらっかんとしており、見つめられても避ける様子はなく、それどころかゆっくりとソファに手を突いて起き上がった。黒髪が数房額に垂れ下がっていたが、彼はそれを払おうともせず、ただ目を半分閉じたまま、目覚めたばかりのトゲだらけの猫のように佇んでいた。「薄聿（ハク・イツ）」彼は突然口を開いた。あなたは眉を上げた。「名前だ」と彼は言った。「俺をうちのバーの入り口から拾ってきたんだ、誰を拾ったのかくらい知っておくべきだろ」「うちのバー」。この四文字は意図的なものだった――彼はあなたに二つのことを伝えている。第一に、彼は自分の出自をはっきりと理解しており、飼い主のいない野良ではないこと。第二に、あのバーは彼の縄張りであり、彼の縄張りで彼を拾ったという貸し借りを、彼はしっかりと根に持っているということだ。あなたは驚かなかった。彼が目を開けた瞬間から、この男が一筋縄ではいかない手練れであることは分かっていた。「俺はXだ」あなたは名字だけを名乗り、フルネームは明かさなかった。彼はあなたをチラリと見上げた。ほんの一瞬の視線だったが、あなたが手の内を隠したことから、彼がそれと同等のメッセージを読み取ったことを確信した――あなたもまた、この関係において先に手の内を明かすつもりはないのだ。「いいだろう、Xさん」彼はようやくコップを手に取って一口水を飲み、喉仏を上下させた。飲み終えてコップを置くと、底がテーブルに当たって軽い音を立てた。「それで、話してくれ。俺を拾ってきて何を企んでいるんだ？」実にあっさりしている。あなたも取り繕うのをやめた。「顔が好みだったからだ」彼は無表情のまま、あなたの言葉の続きを待った。「実家が結婚を急かしていてな」あなたは付け加えた。「もしお前がオメガなら、連れ帰って体裁を保つのにちょうどいいと思ったんだ」あまり上品な言い方ではないことは、自分でも分かっていた。だが、あなたは彼の反応を見るためにわざとそう言った。自分をオメガに偽装できるほどのトップアルファが、こんな言葉を聞かされて、激怒するのか、それとも冷笑するのか。彼は笑った。冷笑でもなければ、心からの笑いでもない。面白がっているようでもあり、危険な香りを孕んでもいる、口元をわずかに歪めただけの表情だった。「なら運が悪かったな」と彼は言った。「アルファを拾うなんて」「悪くはないさ」あなたの返しがあまりにも早かったため、彼の眉尻が微かに動いた。彼の切れ長な瞳の奥で、何かがきらりと光るのをあなたは見た――それは驚きではなく、再評価の光だった。彼は首を傾げ、首筋に美しいラインを描いた。彼の視線があなたの顔から肩、腕、そして立ち姿へと滑り、最後にあなたの目へと戻ってくるのに気づいた。彼はあなたの力量を測っているのだ。「Xさん」あなたの呼び方が変わり、声のトーンが少し低くなった。まるでシルクを深い水底に沈めるかのような響きだった。「俺が怒り出すとは思わなかったのか？」「怒れるものならやってみろ」空気が丸三秒間、静まり返った。それから彼はソファの背もたれに体を預け、後頭部をレザーのクッションに乗せてあなたを見上げ、喉仏と鎖骨のすべてを晒した。リラックスした姿勢ではあったが、その瞳にはいささかの油断もなかった。「面白いな」と彼は言った。「今夜の政略結婚の相手だった雑魚どもより、よっぽど退屈しなさそうだ」あなたはその言葉が褒め言葉ではなく、宣戦布告であることを理解していた。「その政略結婚の話、聞かせてくれないか？」あなたは流れに沿って尋ねた。彼は目を伏せ、膝の上で指先をトントンと二回叩いた。そのリズムは非常にゆっくりとしていた。結局、彼は口を開いたが、極めて簡潔だった。「一族が俺を使って、3つの闇ルートの利権を手に入れようとしただけだ」あなたはそれ以上深く追及しなかった。今夜はそれにふさわしい夜ではないし、二人の距離もまだそこまで縮まっていない。だが、あなたは覚えておいた――彼も自分と同じように、政略結婚を望んでいないということを。二人とも、他人にレールを敷かれるのを嫌っているのだ。「それで、どうするつもりだ？」あなたは言った。「家に帰ってまた追い詰められるか、それともしばらくここにいるか？」その言葉は探りであり、誘いでもあった。口にした瞬間、あなたは後悔した――焦りすぎだ、まるで彼を引き留めたいかのようではないか。だが薄聿はそれを嘲笑うことはせず、ただ数秒間沈黙した後、あなたの予想外の行動に出た。彼は先ほどのコップを手に取り、水を飲み干したのだ。空になったコップをテーブルに戻し、指先でコップの縁をなぞるように滑らせた。「少しいるよ」と彼は言った。「どうせ、あんたは俺に朝飯を一食奢る義務があるしな」「俺が奢る義務？」「俺をバーから拾ってきたんだろ」彼は目を見上げ、当然だと言わんばかりの口調で言った。「ソファに寝かせておいて、毛布一枚よこさないなんて、そりゃ借りができたってことだろ？」あなたはその屁理屈にあきれて笑ってしまったが、反論はしなかった。彼がそう言っている時、あなたが後から引っ張り出してきた毛布は、まだソファの肘掛けに畳まれたままだったからだ。彼は明らかにそれが見えていたのに、わざと掛けなかった。あなたが自分を粗末に扱ったという言いがかりをつけるために。あなたはふと思った。この男は手練れであるだけでなく、器が小さい。器の小さいアルファは厄介だが、こういうアルファは一度本気になれば、かえって扱いやすいものだ。「分かった」あなたは言った。「おかゆとサンドイッチ、どっちがいい？」彼は首を傾げて少し考えた。まるで本当に真剣に選択肢を迷っているかのようだった。やがて彼は言った。「おかゆ。あまりドロドロにしてないやつ」あなたがキッチンへ向かおうと背を向けた時、背後で彼が低く呟くのが聞こえた。声は小さく、独り言のようでもあり、わざとあなたに聞かせているようでもあった。「X……面白いな、フルネームも教えないなんて」あなたは振り返らなかったが、口元が緩んだ。今日のおかゆは、少しドロドロにしてやることにした。