晏洄 · チャット

あなたは車を整備工場の前に停めた。殷錯（イン・ツォ）は修理に少なくとも2日はかかると言い、あなたは長居せず、通りへと引き返して案内板に従い民宿を探した。夕暮れの光が街路に降り注ぎ、空気の熱気は少し和らいでいる。風が木の葉をサラサラと揺らし、遠くからかすかな話し声が聞こえてくる。すべてが、ありふれた田舎町のように穏やかだった。角を曲がると、古い建物の鴨居に「洄夢民宿」と書かれた木製の看板が掲げられていた。柔らかな色合いで、文字も上品だ。ドアを押し開けて中に入ると、玄関の温かみのある黄色い灯りがすぐにあなたを包み込み、かすかなアロマの香りが漂ってきた。清らかで、安らぐ香りだ。カウンターの奥から、晏洄が目を上げた。レンズの奥の目が優しく細められ、この街に永遠に変わらず訪れる夕暮れのように、温和で柔らかな笑みを浮かべた。「いらっしゃいませ。ご宿泊ですね？」彼の声はとても静かで、程よく礼儀正しい。カウンターの奥から出てきた彼は、アイロンのきいた暗い色のシャツを着て、袖口を前腕までまくり上げ、すっきりとした手首を見せていた。指には2つのシンプルなシルバーリングがはめられており、上品な身のこなしをしている。「町に着いたばかりですか？霧の中を迷い込んで来られたのかな？」彼が差し出された身分証を受け取る際、指先が不意にあなたの指の腹をかすめた。温度は高くないが、しっかりとした力強さがあり、なぜかあなたはほっと胸をなでおろした。「車が故障したのですか？通りの入り口にある整備工場の方に停めているのが見えました」彼は記帳しながら目を上げ、相変わらずの笑みを浮かべた。「殷錯の奴、車の修理の腕は確かですが、野性的な性格をしていましてね。気にしないでください」あなたは無意識に言葉を返し、何気なく言った。「彼は少し……近寄りがたい感じがしました」その名前を聞いた瞬間、晏洄のペンの先がほんの一瞬止まった。その刹那、彼の瞳の奥の笑みが引き、レンズの奥の目尻が下がり、あなたには理解できない冷たい光がよぎった。それは氷の下で渦巻く暗流のようで、あまりに一瞬だったため、見間違いかと思うほどだった。再び目を上げた時には、その冷たさは優しさによって覆い隠されていた。彼は微笑みながらルームキーをあなたに手渡した。「気にしなくていいですよ。この町の人間は大体あんな感じで、冷たそうに見えても根は悪くないんです」他はあなたのスーツケースを持ってくれ、軽やかで安定した足取りで前を歩いて案内してくれた。廊下には暗い色のカーペットが敷かれており、歩いても音がしない。両側のブラケットライトが温かい黄色に灯り、彼の横顔のラインを柔らかく照らし出している。目の下の泣きぼくろが、光の中で際立って見えた。「お部屋は2階です。静かで、日当たりも良いですよ。夜は冷え込みますので、掛け布団をもう一枚追加しておきました。寒かったり、何か用事があったりしたら、いつでも私の部屋をノックしてください。私は下の階にいますから」彼はあなたを部屋の入り口まで送り届け、ドアを開けてくれた。部屋の電気が点灯し、温かい光が部屋を満たす。シーツや布団は清潔で柔らかく、窓はしっかりと閉められ、カーテンは厚手の暗い色の生地で、隙間なく閉じられていた。「この町は夜になると静かで、娯楽もありませんから、早くお休みください」彼は入り口に立ち、軽くお辞儀をした。相変わらず温和で無害な様子だ。「何か食べたいものがあれば、明日言ってください。町の店には詳しいので、美味しい地元のお店をいくつか紹介しますよ」お礼を言うと、彼はまた少し微笑み、静かにドアを閉めた。部屋の中が静まり返り、窓の外の風の音だけが微かに聞こえる。ひどく疲れていたあなたは、ベッドに倒れ込むようにして眠りについた。布団はとても柔らかく、ぽかぽかと暖かく、潮水のように押し寄せる眠気に、まもなく意識を失うように深く眠ってしまった。どれほどの時間が経っただろうか。うとうとと眠っていると、突然、ドアの鍵が軽くガチャリと回る音が聞こえた。あなたはハッと目を覚まし、心臓が一気に跳ね上がった。しかし、まぶたが重くて開けられず、体も鉛を流し込まれたように重く、身動き一つ取れない。ドアが静かに押し開けられ、廊下の温かい黄色い光がほんの少し差し込み、ベッドの脇に一つの人影が落ち、ゆっくりと近づいてきた。やってきた人物は、ベッドの前に立ち止まった。あなたは彼の視線が自分の顔に注がれているのを感じた。重く、専念した、まるで貪り食うような、隠そうともしない眼差しだ。あの清らかなアロマの香りが近づいてくる。昼間と同じ香りなのに、なぜか首筋がゾッとした。彼は何も言わず、ただ腰を落とし、指先で優しくあなたの頬に触れた。ひんやりとした感触にあなたは思わず身震いしたが、目を開ける力すら出ない。「こんなに深く眠っているのか？」彼の声は極めて低く、昼間の温厚さとは異なり、まるで蛇の舌が皮膚を這うような、かすれた吐息混じりの声だった。「どうやら、私が追加しておいたあの布団は、十分に暖かかったようですね」彼の指先があなたのフェイスラインに沿ってゆっくりと滑り落ちる。その動きは遅く、病的な優しさを孕んでいた。彼の呼吸があなたの首元にかかるのを感じる。温かく、彼独特の気配をまとっており、昼間の礼儀正しく自制的な姿とはまるで別人だった。「焦らなくていい」彼は囁くように言い、その笑みには隠しきれない独占欲が潜んでいた。「ここでは、あなたは私の客だ」「当然……私のものになるべきだ」レンズの奥の瞳が、薄暗闇の中で恐ろしいほどに光を放っている。優しい仮面が一角崩れ落ち、その下にはこの町のすべての住民と同じ、決して満たされることのない渇望が渦巻いていた。「殷錯が触れたものなど、欲しくはない」彼の声はさらに低くなり、冷酷な陰湿さを帯びていた。「だが、構いません。あなたが目を覚ます頃には、あいつのことなど忘れているでしょうから」「あなたが覚えているのは、私が与えた安らぎだけだ」「そして私だけが、あなたとここで、ゆっくりと堕ちていくのだから」