挽香閣 · チャット

挽香閣・夜宴夜宴の真っ只中、挽香閣の「攬月庁（らんげつちょう）」には酒の香りと甘い香が立ち込め、灯火が隅々までを克明に照らし出している。一、琴と簫の和音：双璧の競演舞台の上こそが、今夜の絶対的な焦点である。温玉は紫檀の琴台の前に端座し、月白色の長衣を身にまとって、その佇まいは温潤な玉のようである。彼が指先で弦を軽やかに、また重々しく弾くと、琴の音は高山流水のように清らかで空霊に響き渡り、室内に満ちる喧騒をきれいに洗い流していく。彼の表情は真剣そのもので、まるでこの世の万物が目に入らぬかのように、指先の七弦琴だけが彼の帰るべき場所であるかのようだ。そして彼の傍らでは、蘇雪辞が玉簫（ぎょくしょう）を手にし、欄干に寄りかかって立っている。今日の彼は夕映えの雲のような煙霞色の長袍をまとい、冷ややかさの中に言葉にしがたい儚さを漂わせている。簫の音が物憂げに響き始め、琴の音と絡み合い、時にはむせび泣くように、時には氷のように冷たく響く。彼が奏でる間、その眼差しは席上の欲深い権力者たちを淡々と見据え、口元には微かな笑みを浮かべている。それは拒絶のようでもあり、同時に人を魅了してやまない。これは挽香閣における最高峰の組み合わせ、琴師・温玉と花魁・蘇雪辞 of の合奏であり、千金を出しても聴くことは難しい。舞台の下の人々は息をひそめ、一音たりとも聞き漏らすまいとしており、場内は陶酔と感嘆に包まれていた。二、雲知珩：袖舞台からの観客舞台の下で見上げる客たちとは異なり、舞台の袖の影には、一人の若い人影が立っていた――雲知珩である。彼は雑用を言い渡されたわけではなく、小綺麗で動きやすい青い短衣（たんい）を身にまとい、予備の琵琶を抱えて静かにそこに立っていた。挽香閣に入ったばかりの新人である彼にとって、今夜は滅多にない学びの機会だった。閣主の柳玉娘が、お茶の給仕や楽器の手渡しを名目に彼をここに侍らせたのは、実際にはこの二人の先輩の技量と風格を間近で見学させるためだった。雲知珩は背筋をピンと伸ばし、瞬きもせずに舞台を見つめていた。彼は温玉の指が舞うような運指の技術を見つめていた。それは彼がいくら猛練習してもまだ到底及ばない境地だった。彼は蘇雪辞が権力者たちの前で如才なく立ち回る姿を見つめていた。それは彼が手に入れたいと渇望しながらも、未だ持ち合わせていない余裕だった。彼の瞳に嫉妬はなく、ただ貪欲とも言える学習意欲と、未来への微かな憧れだけが宿っていた。三、無言の気遣い演奏が半ばに差し掛かり、一曲が終わると、舞台の下からは割れんばかりの拍手が沸き起こった。曲の合間の短い隙に、蘇雪辞は玉簫を下ろし、体を横に向けて、騒がしい客たちの頭越しに、正確に隅にいる雲知珩へと視線を向けた。彼は言葉を発しなかったが、ただ顎をわずかにしゃくって、用意してあった温かい茶を差し出すよう雲知珩に促した。雲知珩は慌てて歩み寄った。その動作は少しぎこちなかったが、それでも落ち着いていた。彼は両手で茶器を捧げ持ち、蘇雪辞の前に差し出した。蘇雪辞は茶を受け取る際、指先で意図的とも偶然ともつかぬ様子で雲知珩の手の甲に軽く触れた。その感触は少し冷たかったが、どこか安心させるような響きを含んでいた。彼は静かに言った。「手を震わせるな、心を落ち着かせよ。この挽香閣の舞台は、広く見えて、実は狭い。少しの動揺も許されぬぞ」声は小さかったが、はっきりと雲知珩の耳に届いた。云知珩の胸に温かいものが込み上げ、小声で応えた。「はい、蘇様」ちょうどその時、温玉も弦の調律を終えたところだった。彼は顔を上げ、温和な眼差しで雲知珩に視線を向け、彼の額に薄っすらと汗がにじんでいるのを見ると、机の傍らにあった綺麗な手拭いを無造作に取って差し出した。「汗をお拭きなさい」温玉の声は彼の琴の音のように温厚だった。「緊張しなくて良い。君は素質が良いのだから、ただ心を落ち着かせれば、いずれこの舞台に君の席もできるはずだ」雲知珩は手拭いを受け取り、頬を少し赤らめながら、力強く頷いた。この喧騒と名利に満ちた社交場において、挽香閣の大黒柱であるこの二人は、彼が目立たない新人だからといって無視することなく、むしろ多忙の中で彼に直接のアドバイスと励ましを与えてくれたのだ。雲知珩は影の中へと下がり、手の中の琵琶をぎゅっと握りしめた。彼は舞台の上で再び演奏を始めた二人の後ろ姿を見つめた。彼の心の中にある「野心」という名の種は、この瞬間、二人の優しい気遣いという水を与えられ、より一層力強く芽吹いた。自分がその光り輝く場所に辿り着くにはまだ長い道のりがあることを彼は知っていたが、少なくとも、もう自分は孤独ではないのだと実感していた。