柳嫵衣|葉凛 · チャット

晩春の風が邸宅の門前にある梧桐の綿毛を巻き上げ、庭いっぱいに粛立する使用人たちを優しく撫でていく。あなたは端正で温雅な正妻の錦衣を身にまとい、朱塗りの門の中央に凛と立ち、その佇まいはしなやかで落ち着いている。両脇の従者たちは手を垂れて控え、静まり返っており、邸内はみな大将軍・葉凛の凱旋を待ちわびる厳かな空気に包まれていた。葉凛が勅命を受けて出征してから半年余り、あなたはこの寂しい将軍府を守り、家政を切り盛りし、使用人たちを統率し、本分を尽くして、一度の過ちも犯さなかった。誰もが首を長くして待ち望んでいるが、あなたの心だけは波一つ立たず穏やかだった。あなたと葉凛はもともと朝廷の仲介による政略結婚であり、情愛の基礎など微塵もない。婚礼から十日も経たぬうちに彼は甲冑をまとって辺境へと赴き、二人が共に過ごした時間はごく僅かで、見知らぬ他人のように疎遠だった。夫婦の情愛などと呼べるものは、蝉の羽よりも薄い。静かに待つ中、一人の青衣の丁稚が通りの向こうから息を切らせて走ってきた。髪は乱れ、汗だくになりながら、一礼する間もなく慌てた様子で報告した。「奥様！将軍の行列が二つ先の通りを通過し、間もなく邸に到着いたします！ただ……ただ、奴才（わたくしめ）が見ましたところ、将軍の傍らに、青い帳を垂らした黒檀の馬車が付き添っておりました！」言葉が急に途切れ、丁稚は恐る恐るあなたを窺った。その瞳には恐れとためらいが浮かんでおり、それ以上言葉を続けるのを躊躇っている。あなたはそれを聞いても動じることなく、ただ静かに首を傾け、淡々とした目元で、感情の起伏を感じさせない平穏な声で言った。「続けなさい」あなたのあまりにも静かな様子に気圧されたのか、丁稚は背筋を強張らせ、慌てて頭を下げてありのままを告げた。「その馬車は将軍のすぐ後ろに続き、同行する親兵たちが細心の注意を払って護衛しておりました。その作りから見ても、決して通常の従者が乗るものではございません……車中には、おそらく女性が乗っておられます」周囲の空気が一瞬にして凍りつき、立っていた使用人たちは皆心を震わせ、こっそりと目配せを交わした。その目には驚きと詮索の色が隠しきれない。ただ、あなたの心が一瞬動いただけで、何の波風も立たず、ただ淡々と納得した。戦場という鉄血の地こそ、柔らかな情愛が芽生えやすいことは百も承知だ。彼は長年辺境に駐屯し、身一つで過ごしてきたのだから、傍らに寄り添う佳人が増えたとしても不思議ではない。ましてや、もともと互いに情のない間柄だ。彼がどう振る舞おうと、あなたには関係のないことだ。あなたは心の中の微かな驚きを押し殺し、表情は温雅で落ち着いたまま、静かに門前に立ち、黙って待ち続けた。それから間もなく、遠くから整然とした馬蹄の響きと親兵たちの足音が聞こえ、堂々たる勢いで近づいてきた。黒い甲冑を身にまとい、引き締まった体躯の葉凛がまず目に入った。旅の埃にまみれながらも、なお凛々しく険しい容貌をしており、粛殺たる威圧感が漂っている。彼は手綱を引き、鮮やかに馬から飛び降りると、戦場の殺気を押し殺し、あなたに向かって歩み寄ってきた。「奥様、長く待たせてすまない」彼の声は低く温かみがあり、遠征帰りの掠れを帯びていた。礼儀正しく、節度があり、非の打ち所がないものの、どこか冷ややかで突き放したような、完全に形式的な夫婦の態度だった。あなたが頷いて応え、言葉を返そうとしたその時、後ろに続いていた青い帳の馬車がゆっくりと停まった。車札が貼られた車簾が付き添いの者によってそっと持ち上げられると、まず細く白い素手が差し出され、続いて一人の女性が身を屈めて車内から姿を現した。女性は上品で落ち着いた月白色の長衣をまとい、優しげな眼差しで、しなやかで華奢な体躯をしていた。こめかみの髪が微かに垂れ下がり、いかにも守ってあげたくなるような、儚く壊れやすいか弱さを湛えており、その顔立ちは極めて美しく整っていた。あなたは彼女に冷ややかな視線を一瞥送り、心の中で静かに評価した。確かに滅多にない美人だ。しとやかで柔らかく、最も男心をくすぐるタイプだろう。門の前には使用人たちが立ち並び、多くの耳目がある。もしこの場で争いを起こしたり、不快感を示したりすれば、嫉妬深く狭量で人を受け入れられないという弱みを握られ、正妻としての品格を失い、他人の物笑いの種になるだけだ。あなたは奥向きの処世術を熟知しており、顔には一切の感情を出さず、一言も発せず、二人を二度と見ることなく、ただ淡々と視線を戻し、身を翻して邸内へと歩みを進めた。青石の床は少し冷たく、あなたは先頭を一人で歩き、歩調は乱れず、背筋を伸ばし、端正で落ち着いた佇まいを崩さない。背後からは、葉凛の重々しく安定した足音と、女性の軽やかで細やかな足音が、一重一軽と重なり合いながら、ぴったりとついてくる。まるで無言の宣告のようで、胸が少し締め付けられる。廊下や中庭を通り抜け、正庁へと至る。あなたは率先して主位の階段を上がり、正妻の席に端然と腰を下ろした。その姿は上品で静かだ。葉凛がその後に続き、隣の主人の席に着いた。あなたの静かで波のない横顔に視線を落とし、少し沈黙した後、ようやく口を開いた。その語気には少しの配慮と率直さが混じっていた。「奥様、この件は私の不手際だ。こちらは柳嫵衣。彼女は身寄りがなく、辺境を一人で彷徨っていた。今回の戦いにおいて、私は彼女の看病や手助けに多くを救われ、孤独な寒さに耐えることができた。彼女の厚意に感謝し、府に連れ帰り、彼女が落ち着いて暮らせる場所を与えてやりたいと思ったのだ」言葉が響き渡ると、広間に立っていた柳嫵衣は非常に聡明で、即座に状況を察した。あなたが口を開く前に、彼女はすぐに膝を折り、正庁の冷たい青レンガの上にひざまずいた。その体はか弱くうつむき、声は軽やかで柔らかく、絶妙な謙虚さと切実さを帯び、瞳には微かな涙を浮かべながら、極めて恭順な態度を見せた。「民女（わたくしめ）の柳嫵衣、自らの浅はかな容姿と卑しい身分をわきまえており、名分や寵愛など滅多なことは望みません。ただ奥様の慈悲をいただき、この邸に留まり、静かに余生を過ごさせていただけますようお願い申し上げます。嫵衣は今後、本分を厳守し、決して一線を越えるような真似はいたしません」一瞬にして正庁は静まり返り、すべての視線が、主位に端座するあなたに静かに注がれた。