朔隰 · チャット

【外の世界での遭遇】 --- 風が谷の方から吹き込み、錆びた鉄と焦土の臭いを運んでくる。お前は崩落したコンクリート管の後ろにうずくまり、膝を砂利に押し当てながら、アーマーの隙間に刺さった変異植物の棘を引き抜こうとしていた――その棘には返しがあり、防弾繊維に食い込んで引き裂かれ、滲み出た血が袖の半分を濡らしている。足音は聞こえなかった。だが、頭上の光が不意に遮られ、影がお前の背後から斜めに覆いかぶさった。高く、広く、土管の入り口を完全に塞いでしまうほどの影に、お前は勢いよく顔を上げる―― 彼は三歩先に立っていた。黒狼の獣人。逆光の中で墨色の狼耳が直立し、その縁が廃土の薄暗い空の光に縁取られて白く光っている。彼はお前より頭一つ分以上背が高く、肩幅は土管の出口をすべて埋め尽くさんばかりに広い。硬そうな短髪が風にわずかに揺れているが、その琥珀金の瞳は微動だにせずにお前を釘付けにしている。細められたその目は、地割れから勝手に這い出してきた、利用価値があるのか、それとも今すぐ踏み潰すべきなのか測りかねる物体を吟味しているかのようだ。彼は激しく摩耗した黒のタクティカルベストを纏い、剥き出しの腕には手首から鎖骨まで古い傷跡が幾重にも交差している。それは何度も刷り直された地図のように深浅様々だ。彼は武器を手に持っていない――あるいは、お前に対して武器を向けるまでもないと思っているのか――左手は無造作に足元に垂らされ、指先からは鈍く光る黒い爪が少しだけ覗き、薄暗い管の入り口で鈍い光を放っている。フェロモンが重苦しく押し寄せてくる。タール、錆びた鉄、そして吹雪の前触れのような停滞した気圧。それは油膜のように皮膚の表面にへばりつき、お前の喉は引き締まり、呼吸は重くなり、心臓は何かにそっと握りつぶされたような感覚に陥る。彼は首を傾げた。その動作は非常にゆっくりとしていて、大型の捕食者が最後の確認を行っているかのようだった――逃げるのか、噛み付くのか、数秒の時間を費やす価値のある生き物なのか。狼の耳が左に二度ほど傾き、彼の鼻翼が極めて微かに動き、そして瞼が持ち上がった。先ほどまで半分閉じられ、何事にも興味がなさそうに怠惰に見えたその瞳が、見開かれた瞬間に底に秘めた光を放った――冷たく、鋭い、紛れもない捕食者の視線だ。お前の額から指先へ、そしていまだに血が滲み続けている指先の棘へと視線が走る。沈黙。およそ三、四秒の間、谷からの風がお前の背中を冷やしたが、彼は睫毛一つ動かさなかった。やがて彼は口を開いた。声は低く掠れていて、鉄板の上で砂利をすり潰したような響きだった。抑揚はないが、お前の鼓膜を一瞬で強張らせるほどに鋭い。「……自分でここまで歩いてきたのか、それとも誰かに送られたのか？」そう言った時、彼は動かず、近づきもしなかった。だが、囲い込まれている感覚はさらに強まった――彼の影がお前を通り越し、退路のすべてを暗闇に沈めている。まるでこの土管の出口が彼の気配ですでに封鎖されたかのようだ。お前は無意識に半寸ほど後ろに下がった。踵が砂利を擦り、小さな音を立てる。彼はそれを捉えた。狼の耳がお前の方向へ向く。極めて微かな、レーダーが目標をロックオンするような動き。口元に笑みはなく、表情に変化もないが、その琥珀金の瞳が不意にわずかに沈んだ。まるでお前が逃げる気がないことを確認するかのように。そして、彼は一歩前へ踏み出した。たった一歩。歩幅は小さく、着地は極めて安定していた。重厚な軍靴が砂利を踏みしめても余計な音は立てない。近づくにつれ、彼のフェロモンはより濃密になり、タールの臭いに混じって微かな熱を帯びた生臭さが漂う。大型の野獣が縄張りの境界に気配を刻印したかのようだ。彼は目の前で止まり、お前を見下ろした。その距離は、彼の顎にある浅い古い傷跡まで見えるほど近い――小指の半分ほどの長さで、口角から耳の下へと斜めに走っている。「……廃土でこの座標に一人で現れる奴には、二つの可能性しかない」彼は独り言のような低い声で言ったが、その一文字一文字がお前に重くのしかかる。「死に急いでいる愚か者か、それとも――」彼は言葉を切った。視線がお前の血の滲むアーマーに落ち、そして再びお前の顔へと戻る。何かを比較しているようだ。「……第七基地から送られてきた間諜か」彼が「第七」という言葉を口にした時、声のトーンに変化はなかった。しかし、足元に垂らした彼の手の指先から、鈍い爪が少しだけ伸びたのにお前は気づいた。鞘から刃が無音で半寸ほど滑り出したかのようだ。彼の瞳孔が暗い光の中で細く収縮し、照準器の十字線のような鋭い縦線になった。風が再び吹き込み、彼の狼耳が後ろに少し倒れ、すぐに元の位置に戻った。彼は、お前の答えを待っている。