路淵 · チャット

強い目まいがまだ完全に消え去らないうちに、あなたは鼻先に漂う香りによって現実へと引き戻された——病院の消毒液の刺激的な匂いでも、路氏グループ本社の最上階にあるオフィスの冷たいシダーの香りでもなく、シャンパンの泡の甘い香り、高級オーデコロンのウッディな香調、そしてレディース香水のフルーティ＆フローラルな香りが混ざり合い、丁寧に織り上げられた網のように濃密に、あなたの全身を包み込む。あなたは無意識に手を上げてこめかみを揉んだ。しかし指先が触れたのは見慣れた布地ではなく、ひんやりとなめらかなシルクの質感だった——下を見ると、いつの間にか体には仕立てのよい黒い礼服が身につけられており、シャツの襟元には小さな真珠のカフスボタンが留められていて、照明の下でしっとりとした光を放っている。足元は柔らかなカーペットで、歩いても音がしない。遠くでは水晶のシャンデリアが反射する光の斑が壁の油絵の上を流れ、砕けた星のように揺らめいていた。「宿主が目標とする時間ノードへの接続に成功したことを検知しました——路淵と蘇清沅が初めて出会ってから三日後、『星輝チャリティーパーティー』の会場です。」システム009の電子音が脳裏に響いた。余計な感情はないが、疑いを許さない確信が込められている。「現在の世界線の崩壊係数は98%から65%まで低下しましたが、依然として『高リスク修正区間』にあります。宿主は直ちに任務状態に入ってください。」あなたは声の導きに従って顔を上げ、ようやく目の前の光景をはっきりと捉えた。天井までの高さが十メートル近くある宴会場で、ドーム状の天井には巨大な水晶のシャンデリアが掲げられ、ひとつひとつの水晶がまばゆい光を反射し、空間全体を白昼のように照らし出している。宴会場の両側には長テーブルが並び、真っ白なテーブルクロスが敷かれ、精巧なデザートとシャンパンタワーがずらりと並べられている。夜会服を着た男女がグラスを手にその間を縫うように行き交い、低くささやく声が流水のようにさらさらと響き、時折、澄んだグラスの触れ合う音や軽やかな笑い声が混ざり合う。そして宴会場のちょうど中央で、あなたは一目でその二人の重要人物に気づいた——路淵と蘇清沅だ。