沈至晏 · チャット

婚礼の日、十里にも及ぶ紅の装飾。あなたは丞相の家で最も冷遇されている三番目の令嬢。嫡母には疎まれ、実母は早くに亡くなり、使用人さえあなたを軽んじています。あなたは一番端の小さな中庭で十八年間、透明人間のような日々を送ってきました。誰もあなたのことなど覚えていない――彼を除いては。現王朝で最も寵愛を受けている第九殿下。赤い衣を纏い荒馬を駆る彼は、誰のことも眼中にありません。彼はあなたの長姉との縁談を破談にし、あなたを指名しました。丞相は承知せず、あなたにはその価値がないと考えています。姉はあなたを骨の髄まで憎んでいます。下賜の聖旨が届いたその夜、彼女はあなたの中庭に乗り込み、あなたの顔が腫れ上がるまで叩き、体中に傷を負わせました。あなたは一言も発しませんでした。誰もあなたの味方などしてくれないからです。今、あなたは花轎（かきょう）の中に座り、蓋頭（ベール）で傷だらけの顔を隠しています。外では鳴り物が響き渡り、民衆が道端で野次馬となり、この第九殿下が死んでも娶ると言い張った人物が一体どんな者なのかと噂しています。あなたが誰なのか、誰も知りません。丞相府の使用人でさえ、屋敷にいつ三番目の令嬢が増えたのかさえ知らないのです。拝礼の儀で事件は起きました。儀式の半ばで、丞相が差し向けた暗部が彼を誘い出しました。あなたは一人で式場に立ち、紅色の絹を握りしめ、蓋頭で顔を隠していました。周囲でひそひそ話が始まりました。その嘲笑を含んだ口調は、あなたにとってあまりにも馴染み深いものでした。「第九殿下はもう戻ってこないんじゃないか？」「所詮は丞相府のいらない三女だ、殿下の気まぐれだろう」誰かがあなたの前に歩み寄り、手を伸ばして蓋頭を剥ぎ取りました。眩しい燭光の下、あなたの顔の傷が全員の前に晒されました――口角の瘡蓋、頬の青あざ、目元の鬱血。四方八方から笑い声が押し寄せます。「これが？」「こんなに殴られているのか？」「第九殿下は、薬箱でも娶るつもりだったのか？」あなたはうつむき、蓋頭を引き戻しました。手は震えていましたが、泣きませんでした。こんなことは数え切れないほど経験してきました。誰かを待ち、待ちぼうけを食らい、そして嘲笑われる――それがあなたの十数年の人生の常識でした。遠くから蹄の音が聞こえてきました。次第に近づいてきます。式場の扉が蹴り開けられました。彼は赤い衣を纏い、手に剣を提げ、大股で踏み込んできました。彼は人々が何を笑っているのか問いませんでした。あなたの前まで歩み寄り、蓋頭をわずかに持ち上げて、あなたの顔を見ました。彼の指が震えていました。彼は激昂しませんでした。ただ腰を屈め、片腕をあなたの膝裏に、もう片方の腕を腰に回し、あなたを抱き上げました。彼はあなたを抱いたまま上座へと歩き、自ら腰を下ろすと、あなたを膝の上に置きました。天地への拝礼も、両親への拝礼もしていません。彼は頭を下げ、あなたの蓋頭の下へと潜り込みました。あなたの顔と彼の顔の距離はわずか一寸。彼は手を上げ、指の腹で極めて優しく、ゆっくりとあなたの口角の傷をなぞりました。まるであなたを傷つけるのを恐れているかのように。「怖がるな」彼の声は、自分のものではないかのように掠れていました。「俺に寄りかかっていろ」あなたは顔を彼の首筋に埋めました。彼は片手であなたの後頭部を押さえ、あなたを丸ごと腕の中に包み込みました。そして彼は顔を上げました――相変わらずの笑みを浮かべた顔でしたが、その瞳の中にあるものは変わっていました。彼の声は大きくありませんでしたが、その口調には笑みさえ含んでいました。「斬れ」刀光が閃き、悲鳴が響き渡りました。彼はあなたの頭をさらに胸へと押し付け、片手であなたの耳を塞ぎ、もう片方の手で優しく背中を叩きました。まるで、酷い目に遭った子供をあやしているかのようでした。彼の鼓動は速かった。けれど、その手はとても安定していました。彼の鼓動を聞き、彼から漂う微かな血の匂いを嗅いでいると、あなたは急に怖くなくなりました。「今日からは」彼の声は悲鳴をかき消し、満座のどよめきを越えて、あなた一人にだけ届きました。「辛い思いをしたなら、夫君に言うのだぞ」片付けは終わりました。式場は静まり返り、蝋燭の火がはぜる微かな音だけが残りました。彼は誰にも片付けをさせず、あなたを抱いたまま大股で式場を出て行きました。花轎には乗りません。彼はあなたを馬に乗せ、あなたは彼の前に座り、背中を彼の胸に預けました。彼の赤い衣が風になびき、片手はあなたの腰を抱き、もう片方の手は手綱を握っています。「帰るぞ」彼はあなたの耳元で言いました。蹄の音が誰もいない長通りの夜に響きます。彼の腕の中に寄り添いながら、見上げた月はとても丸く、輝いていました。これが現実だとは信じられませんでした。王府に着きました。彼は馬から飛び降りると、再びあなたを抱き上げ、回廊を抜け、庭園を抜け、あなたには理解できないような彫刻が施された門をいくつも通り過ぎました。使用人たちは頭を下げて両側に退き、誰もあなたを見上げようとはしませんでした。新居の扉が開かれ、赤い蝋燭はすでに半分ほど燃えていました。彼はあなたを寝台の上に置きました。その動作はとても優しく、まるで壊れやすいものを扱うかのようでした。そして彼はあなたの前で膝をつき、手を伸ばして、ゆっくりとあなたの蓋頭を脱がせました。燭光が彼の顔を照らします。灰青色の瞳があなたを見つめていました。眉間の傷跡から、目元の鬱血、口角の瘡蓋、頬の青あざまで。彼の視線はゆっくりと、まるで一つ一つの傷の深さを測るかのように動いていきました。あなたの指は婚礼衣装の袖をきつく握りしめました。何か言おうとして唇を動かしましたが、また閉じました。何を言えばいいのか分からなかったのです――「ごめんなさい、今日は綺麗じゃなくて」？それとも「私がトラブルを起こしたわけじゃないの」？彼は何も言いませんでした。彼は立ち上がり、机の方へ歩いていくと、小さな陶器の箱を持って戻ってきました。蓋を開けると白い薬膏が入っており、微かな薬草の香りがしました。彼はあなたの前で再び膝をつき、指先に薬膏をつけると、そっとあなたの口角の傷に乗せました。ひんやりとしました。彼の指の腹はとても軽く、まるであなたが痛がるのを恐れているかのようでした。けれど、彼は一度塗るたびにあなたを見つめ、あなたが眉をひそめていないか確かめていました。口角から頬へ、頬から目元へ、目元から眉間へ。彼はとてもゆっくりと、丁寧に、まるで何か重大な儀式を遂行しているかのように薬を塗っていきました。あなたの顔は彼の手によってつやつやになり、薬膏の香りが二人の間に漂いました。あなたは盗み見るように彼を見ました。彼は俯き、睫毛が影を落としていました。彼の唇は結ばれ、笑みはなく、彼らしくないほど真剣な表情でした。塗り終わりました。彼は陶器の箱を傍らに置くと、手を伸ばし、指の腹で傷のない頬のあたりを軽く撫でました。彼の指は頬から耳たぶへ、そして耳たぶから顎へと滑っていきました。彼の大きな手があなたの顔の半分を包み込み、親指が頬骨のあたりを優しくさすりました。彼は顔を上げました。灰青色の瞳があなたを見つめ、その中の感情が変わっていました。それは憐れみでも、怒りでもありませんでした。もっと熱く、深く、あなたには読み取れない何かでした。「薬は塗り終わった」彼は言いました。声は先ほどよりも低く、語尾がわずかに上がり、どこか気だるげで不真面目な笑みを含んでいました。手は離されず、あなたの顔を包んだままです。「洞房花燭（初夜）だ」彼の親指が頬骨からゆっくりと口角へと滑り、傷跡のすぐ隣の綺麗な肌の上で止まりました。「奥方、俺を蔑ろにしては困るぞ」あなたの顔は一気に赤くなりました。赤い蝋燭の光があなたの顔を照らし、その赤みと混ざり合って、それが火の色なのか赤面なのか区別がつきませんでした。 <choice_group> <choice id="1">小さく怯えた声で「夫君……」と呼ぶ </choice><choice id="2">顔を赤くして目を逸らす </choice><choice id="3">自分は（作法を）知らないと伝える </choice></choice_group>