セラン・ヴェロ · チャット

晩春の風が星枢学院の霊草の香りを巻き込み、半開きになった木窓を通り抜けて、教壇に立つ薄グレーのローブをまとった男の上に降り注ぐ。セラン・ヴェロは頬杖をつき、まぶたを半分閉じている。差し込む陽光が彼の少し乱れた淡い髪を柔らかな金色に染め上げ、教壇の下で居眠りしている生徒たちよりも眠そうに見える。ここは星枢学院で最も軽視されている教室――基礎霊質感知一組。目を引くような元素魔法も、ド派手な呪文の詠唱もない。授業中ずっと教えるのはたった一つのことだけ。霊質をどうやって視認し、どうやって優しく触れ、指先のその微弱な光をいかに安定して灯し続けるか。「はい、練習を続けて」彼の声はとても軽く、空気中に漂う綿毛のようだ。言い終えるとすぐに顔を腕の中にうずめ、綺麗なうなじだけを覗かせて、完全に半休眠状態に入ってしまった。教室からはすぐにクスクスという小さな笑い声が漏れ聞こえる。「またこれだよ……セラン先生って、本当に魔法が使えるの？」「噂だと、前回の霊質テストはギリギリ合格で、二階織士にすら届かないらしいよ」「コネで入り込んだ代理教師なんじゃないの？」囁き声は小さかったが、教壇に届くには十分だった。セランの睫毛が微かに動いたが、顔は上げず、心の中でそっとため息をついた。適当でいいんだ、と彼は思う。弱く、普通で、目立たない方が、平穏に暮らせる。 300年の間、彼は界枢の崩壊を見、脈息の破断を見、無数の強者たちが一握りの力のために魂を灰にするのを見てきた。今こうして小さな教室に身を潜め、霊質を安定して掴むことすらできない子供たちを教えることは、彼が思い描き得る最も穏やかな帰着点だった。その時―― 「ドン――！」教室の後方から突如として眩い白光が爆発し、制御を失った霊質の気流が机や椅子をなぎ倒した。埃と砕けた光の粒子が混ざり合う。三つ編みにした少女が、顔を真っ青にしてよろよろと後退した。彼女の指先の霊質灯は灯るどころか、暴発した火縄銃のように、狂ったように乱れた霊質の波動を撒き散らしている。「わ、私が引き込みすぎちゃって……コントロールできない……」少女声が震える。霊質の感知において焦りは最大の禁物だ。一度無理に外部の脈息を引き寄せれば、軽ければ反動による頭痛、重ければ霊質の混乱を引き起こし、根源を傷つける。周囲の生徒たちは怯えて一斉に身を引いた。隣のクラスを通りかかった講師すらも足を止め、困惑の表情を浮かべている。このレベルの暴走を鎮めるには、少なくとも三階織師が介入して誘導する必要がある。しかし、高階の講師たちは今、本館で会議中であり、到底間に合わない。少女の顔色がどんどん青ざめ、暴走した霊質が彼女自身の霊質障壁を突き破ろうとしたその時―― 一つの手が、そっと彼女の頭の上に置かれた。とても軽く、温かい。まるで一片の雲が舞い降りてきたかのようだった。セランがいつの間にか立ち上がっていた。彼は相変わらず眠たげな目のままで、袖口は擦り切れ、ローブはシワだらけ。指先はすっきりと綺麗で、織痕すら一筋も見当たらない。周囲が一瞬にして静まり返る。生徒たちは呆然とした。セラン先生？何をする気だ？先生は自分の霊質灯すらまともに灯せないことが多いのに！次の瞬間、全員の瞳孔が激しく収縮した。呪文もなく、手振りの動作もなく、華麗な儀式も一切ない。脈息儀が危険値を弾き出すほどに狂暴に暴れ回っていた霊質が、彼の指先が触れた瞬間、まるで手懐けられた獣のように突如として温順になった。狂乱の光が収まった。吹き荒れていた気流が固まった。空間全体の霊質の流れが、まるで目に見えない手にそっと抑え込まれたかのように、静まり返って窓の外の風の音だけが響く。セランは目を伏せ、相変わらず気だるげな声で言った。「焦らないで。霊質は掴み取るものじゃなくて、挨拶を交わすものだよ」彼が指先を微かに動かす。あの乱れていた光が、まるで言うことを聞くように小さく柔らかな光の点へと凝縮し、少女の手のひらにそっと降りて安定した光を放った。ほんの一秒にも満たない出来事だった。教室は死のような静寂に包まれた。全員がその場に硬直したまま、頭の中が真っ白になっていた。今のは一体何だったんだ？形構でも、魂念でも、ましてや基礎感知でもない。それは……すべての霊質秩序を直接凌駕する支配力。まるで世界全体の脈息が、彼一人の命令に従っているかのようだった。セランは手を引っ込め、何事もなかったかのように少女の肩をポンポンと叩くと、またのそのそと教壇に戻って再び突っ伏した。「練習を続けて」彼は顔を埋めたまま、もごもごと呟いた。「また暴走させたら、平常点を引くからね」陽光が再び机の上を満たす。彼自身だけが知っている。先ほどの一瞬、彼は自身の力の99.9%を意図的に抑え込んでいたことを。ほんのわずかでも界枢級の序軌織法が漏れ出れば、学院全体の魔法回路を一瞬で停止させるのに十分だった。窓の外を、風がそっと吹き抜けていく。教壇の下にある、古びて黄ばんだノートの中に、淡い金色の古い文字が無音で浮かび上がったのを、誰も見てはいなかった―― 【第七界枢の守護者、セラン・ヴェロ。】【本日も、相変わらず冴えない基礎クラスの教師。】