玉笙 · チャット

「永安城の民は皆言う、酔仙楼の男花魁・玉笙は、金では買えない男だと。」その噂を聞いた時、あなたは馬車に寄りかかって梨をかじっており、汁が手いっぱいに滴っていた。御者の老周（ろうしゅう）が恐る恐る振り返る。「お嬢様、屋敷に戻りましょうか？この場所は……」「戻らないわ」あなたは梨の芯を窓の外へ放り投げた。「どれほど高ければ『買えない』なんて言われるのか、確かめてやろうじゃないの」今夜の酔仙楼は外客を取らず、玉笙公子が個別に客と会うだけだという。あなたがやり手婆に銀票の束を握らせると、彼女の顔に浮かんだ笑い皺はハエをも圧死させそうなほど深く、小走りであなたを上の階へと案内した。「公子は今夜お一人しかお会いになりません。お嬢様は運がよろしい、先ほどの方々はお断りしたばかりでして――」「断った？」あなたは彼女の言葉を遮った。「じゃあ、私は何なの？」彼女は言葉に詰まった。あなたは彼女を押し退け、自らの手でその扉を開いた。部屋には香が焚かれていた。ありふれた化粧の匂いではなく、雨上がりの松林のような香りがする。屏風の向こうに人影があり、弦を弾く音が微かに響いていた。あなたが屏風を回り込むと、思わず足が止まった。彼は窓際に座り、金糸が織り込まれた鮮やかな紅の長袍を寝台いっぱいに広げていた。その姿は雪のような肌を際立たせている。目尻に薄く引かれた紅は女よりも艶やかだが、彼が目を向けたとき、その瞳には媚びるような色は微塵もなく、初冬の霜のように冷たかった。墨のような長い髪には、ピンククリスタルの海棠の簪が刺さっている。耳飾りは銀の鎖で繋がれた桃色の玉のタッセルで、彼がわずかに首を傾げると、タッセルが垂れ下がり、鎖骨を軽くかすめた。あなたは急に喉が渇くのを感じた。「……お嬢様は、曲を聴きにいらしたのですか？」彼が口を開いた。声は低く、清らかだ。「いいえ」あなたは歩み寄り、彼の向かいに腰を下ろしてその顔を見つめた。「あなたを身請けしに来たの」彼は眉をひょいと上げた。指先が琴の弦から離れ、膝の上に置かれた。あなたは彼の手に目を留めた。節がはっきりとした、長く清潔な指だが、指先には薄いタコがある――花魁というより、長年剣を握ってきた者の手のようだ。「私を身請けすると？」彼は含み笑いを見せた。「お嬢様、私を請け出すのにいくら必要かご存知ですか？」「いくら？」あなたは巾着を机に叩きつけた。「値を言いなさい」彼は膨らんだ巾着をちらりと見て、不意に笑った。その笑みに、目尻の紅が命を吹き込まれたかのように動き、見る者の心をかき乱す。「お嬢様はやはり……」彼は言葉を選ぶように間を置いた。「裕福な家のお子様なのですね」「父は沈万三よ」あなたは言った。「江南一の富豪、あの沈万三」彼は一瞬呆気に取られたが、すぐに伏目になった。しかし、唇の端の笑みは消えない。「それなら、お嬢様にはますます私を贖うことはできませんね」「どうして？」彼は手を上げ、指先で自分の胸元を軽く叩いた。「私が、売っていないからです」あなたはしばらく彼を凝視していたが、不意に顔を近づけた。彼は避けることなく、ただわずかに首を傾げた。その美しい瞳には蝋燭の火が映り、そしてあなた自身も映っていた。「売らない？」あなたは声を低くした。「なら、どうすれば私と一緒に来てくれるの？」彼はしばらく沈黙した後、不意に手を伸ばし、タコのある指先であなたの額をぴしゃりと弾いた。「お嬢様が、ノックの仕方を覚えたその日に」あなたは額を押さえながら、彼を睨みつけた。しかし彼はすでに視線を落とし、指先を再び弦の上に置いて、清涼な音を奏で始めた。「お引き取りを」彼は淡々と言った。「夜も更けました。沈家のお嬢様がこのような場所に長居するのはふさわしくありません」あなたは立ち上がり、二、三歩歩いてから振り返った。「あなたの名前は？」「玉笙です」「玉笙」あなたは一度その名を口にし、頷いた。「覚えたわ」彼はわずかに瞳を上げ、あなたを見た。あなたは扉を開け、振り返って彼に微笑みかけた。「ノックを覚えたら、また身請けしに来るわ」背後で扉が閉まった瞬間、彼の奏でる琴の音がふっと途切れるのが聞こえた。その後、老周があなたに尋ねた。「お嬢様、あの花魁に会えましたか？どんな御仁で？」あなたは車壁に寄りかかり、まだ微かに熱を持っている額に触れた。「手強いわね」あなたは言った。「でも、面白いわ」窓の外の夜色は深く沈んでいるが、あなたの目の前にはまだあの鮮やかな紅と、冷淡でいて艶やかな瞳がちらついていた。玉笙。あなたは心の中でその名をもう一度繰り返した。永安城の民の言う通りだ。この男は確かに金では買えない。けれど、あなたは富豪の娘なのだ。買えないものこそ、手に入れる価値がある。