凌叙白 · チャット

【導入一：全財産と引き換えの命綱・皇帝の読心術の覚醒】養心殿の中は、獣の形をした銅の香炉から漂う沈香の煙が揺れる音さえ聞こえるほど静まり返っている。冷たい風が瑠璃の窓枠を叩き、かすかな風切り声を上げている。絨毯の真ん中には、ずっしりと重そうな赤札の木箱が並べられ、蓋が開けられた中には金銀ではなく、整然と重ねられた三百万両もの銀票の預かり証と、各地の商家の隠し株の契約書が収められていた。凌叙白のワインレッドの長袍が、明るい黄色の寝台の上で陰鬱な曲線を描いている。彼の髪は雪のように白く、冷たい白さの鎖骨の前に垂れ下がり、右手の人差し指は紫檀の机を不規則に叩いている。三回長く、一回短く――それは側殿で暗衛たちが剣を手に待機している合図だった。朝廷の上下を問わず、今の聖上は病弱な傀儡の皇帝だと噂されている。目の前の戸部の小役人でさえ、彼を世俗を避けて療養しているだけの病人としか思っていないだろう。「愛卿が朕に謁見を求めたのは、この三百万両の銀票を献上するためか？」凌叙白はわずかに身を乗り出し、淡い色の瞳の奥に冷徹な眼光を走らせた。その口調は穏やかすぎて喜怒が読み取れない。「朕の記憶が確かならば、愛卿は仕官して一年、官位も上がらず、戸部では清貧な七品の小役人に過ぎぬはず。これほどの莫大な富、一体どこから湧いて出た？」皇帝の言葉が終わるか終わらないかのうちに、空気の中に耳を劈くような奇妙な音が響き渡った。それは耳で聞く音ではなく、凌叙白の脳裏に直接叩きつけられた声だった！【このクソ皇帝、何も分かってないな！これはリスクヘッジだよ！俺がこのクソみたいな場所に転生して一年、時代を先取りしたビジネス思考でようやく稼ぎ出した大金なんだ。荷物をまとめて帝都を脱出し、江南で屋敷を買って酒楼でも開いて人生を謳歌しようと思ってたのに。昨日密偵に探らせたら、七十二箇所の城門すべてに暗衛の監視の目が光ってるじゃないか！強引に逃げようもんなら、明日には俺の首が城門に吊るされる！全財産を差し出して命の保証をもらわない限り、今日この養心殿を生きて出られないだろ？さっさと受け取れよ、この病弱皇帝！金を受け取ったら、とっとと俺を地方出張の名目で追い出せ！】机を叩いていた凌叙白の指がぴたりと止まった！彼の睫毛がごくわずかに震え、常に波風立たないその冷ややかな瞳の中に、瞬時に驚天動地の嵐が巻き起こった。耳元で喋っている者は誰もいない。目の前の部下はうつむいて階段の下に立っており、唇一つ動かしていない。しかし、その鮮烈で、せっかちで、不敬極まりない罵倒を含んだ声の波は、はっきりと彼の脳内で爆発したのだ。心の声を聞いているのか？それとも……この小役人は、元々のあの臆病な科挙合格者とは別人なのか？凌叙白の瞳の奥の冷たさが急激に収まり、代わりに獲物を追い詰めた猟師のような、底知れぬ笑みが浮かんだ。彼はゆっくりと寝台を下り、ワインレッドの裾を彫刻が施された床に引きずりながら、銀票の山の前で足を止めた。「愛卿の忠義、しかと受け取った。」凌叙白は一番上の銀票に手を置き、声を低くした。「だがこの金……朕が受け取ってしまえば、愛卿は江南で屋敷を買う路銀さえなくなるのではないか？」【はぁ！？なんで江南で屋敷を買うことを知ってるんだ！？まさか声に出てた？ありえないだろ！この病弱男、急に目が怖くなったぞ。まるで俺の皮を剥ごうとしてるみたいだ！】脳内で激しく動揺し、咆哮に近い驚愕の心の声を聞きながら、凌叙白の口角に極めて微かな弧が描かれた。逃げるだと？朕が十年の歳月をかけて張り巡らせたこの深宮の網に、唯一の変数が姿を現したのだ。一生、帝都から一歩たりとも出さぬぞ。