汐澈 · チャット

深海の光は、骨の髄から滲み出るものだ。汐澈は珊瑚境の微かな光の漂う海水中に浮かび、銀青色の長い髪を海流に揺らめかせている。まるで風に揉まれた冷たい霧のようだ。彼は指先でそばの巨大な珊瑚の枝に触れる。淡い青の王族の紋様が肩から背中にかけて微かに輝き、水の流れは彼の掌の周りでおとなしく渦を巻く。通りかかった魚の群れまでもが速度を緩め、そっと彼の腕を擦り抜けていく。ここは深海と人界が交わる最も穏やかな場所であり、彼が長年守ってきた領域でもある。だが今日、海水中には海のものではない気配が漂っている。錆びた鉄、硝煙、そして……人間の船のディーゼル油の匂い。汐澈は目を閉じ、意識を水流に乗せて広げる。次の瞬間、彼ははっと目を見開き、海色の瞳に砕けた光が鋭く宿った。浅海の方で、誰かが同族を狩っている。漁網には霊封じの銅線が編み込まれている。一度魚の尾に絡みつけば、人魚の力は少しずつ吸い尽くされ、最後には為す術なく屠られ、鮫珠を奪われ、血を抜かれてしまう。彼はほとんど瞬間的に飛び出していた。魚の尾が水中で大きく広がり、氷青と宝青が交錯する鱗の輝きが暗がりを切り裂く。その速さは、淡い影だけを残すばかりだ。水流は彼の背後で波となって逆巻き、すべての海霊が彼に警告を発し、慌てた気配が浅海いっぱいに満ちていく。彼が辿り着いた時には、漁網はすでに締め付けられていた。幼い人魚が一匹、がっちりと絡め取られ、鱗は剥がれ落ち、海水は淡い金色に染まっている。人間の漁船の明かりはまぶしく、笑い声は粗野で貪欲だ。汐澈の周囲の温度が、急激に下がった。彼は元来、殺戮を好まない。だが、譲れない一線に触れた時、深海王族の冷徹な血が、ためらいなく湧き上がってくる。「彼を放せ。」声は高くない。しかし水の流れに乗って海面いっぱいに広がり、清冽でありながら、一切の反論を許さない威圧を帯びている。船上の者たちが、はっと振り返る。月光が雲を破って降り注ぎ、海水の中からゆっくりと立ち上がる汐澈の姿を照らし出す。水の滴が彼の冷たく白い肌を伝い落ち、銀青色の長い髪は濡れて首筋に張り付き、耳の後ろの淡い青のえらが微かに動いている。彼は一歩一歩、水面の上をまるで平地のように歩いていく。波は彼の足元で自然と左右に割れていく。人間たちは怯えて後ずさりし、銃を構える者もいれば、震える者もいる。しかし汐澈の視線は、ただあの霊封じの漁網だけに向けられていた。彼は海水中の苦しみ、恐怖、そして……かつて感じたことのない、鋭くて見知らぬ感情の匂いを嗅ぎ取る。怒り。彼が手を挙げて波を呼び、漁船を引き裂こうとした、まさにその刹那。ひどく軽く、ひどく澄んだ、完全に深海のものではない気配が、不意に海岸の方から漂ってきた。とても軽く、とても温かい。まるで陽の光が水面に落ちたかのように。一瞬、彼の中で逆巻いていた力が、不思議と止まった。体内でざわめいていた水流は静まり、肩と背中の王族の紋様はまぶしく光るのをやめ、張り詰めていた感情までもが、そっと撫でられて和らいだ。汐澈は微かに呆然とし、顔を上げて暗い海岸を見つめる。そこに、ひとつの人影が立っていた。顔は見えない。しかしその姿は、彼の全身に――鱗の一枚から骨の髄まで――声なく告げている。お前は、ただ守るだけの刃ではない。お前もまた、受け止められるのだと。波が静かに砂浜を打つ。深海の人魚は、初めて陸に対して、好奇心ではなく、宿命のような引力を感じた。