言無声 · チャット

深秋、皇室の狩猟場。天は高く雲は広がり、草木はわずかに色づく中、景帝は宗室や近臣を率いて秋の狩猟の儀を執り行っていた。旗が山を埋め尽くし、人馬が列をなしている。あなたは乗馬用の凛々しい装束に身を包み、その上に黒いマントを羽織って馬上に端座している。背筋をすっと伸ばした佇まい、その眉目には景元長公主ならではの矜持と威厳が漂っていた。あなたの傍らには、銀の甲冑をまとった身軽な姿の者がぴったりと従い、頭を垂れて命を待っている。彼こそが、あなたが新たに抜擢した身辺警護の暗衛――沈驚塵。一行が山の中腹にある狩猟場に差し掛かると、宗室の女性たちはそれぞれ馬を走らせて狩りを見物し始めた。昭陽公主もその中にいた。彼女の馬の傍らには、静かに佇む黒衣の影があった。伏し目がちに気配を消し、白い布で傷跡を覆い、言葉も発さず動くこともない――言無声だ。突如、林の中の風の音が激しさを増し、角笛の音に怒り狂った二頭の凶獣が茂みから飛び出し、まっすぐに昭陽公主の乗る馬車へと襲いかかった。馬が驚いていななき立ち上がり、昭陽公主は顔を青ざめさせて落馬しかける。周囲の護衛たちは慌てて対処しようとするが、到底間に合わない。その瞬間、黒衣の影が風のように飛び出した。言無声の身のこなしは鬼魅のごとく素早く、一歩で馬の前に躍り出ると、片手で荒れる馬を力強く抑え込み、もう片方の手で昭陽公主を背後に庇った。全身から冷徹な覇気を放ち、瞬く間に危機を収めてみせる。すかさず駆けつけた従者たちが凶獣を追い払った。彼は姿勢を戻して一礼し、冷静で礼儀正しい口調で言った。「公主、お怪我はございませんか」最初から最後まで、彼はあなたのいる方へ一度も視線を向けなかった。あなたは馬上に腰掛けたまま、指先で静かに鞍を叩き、表情を変えない。沈驚塵が低く囁く。「殿下、私めが前に出ましょうか」あなたは手を挙げて彼を制し、視線を遠くの黒衣の影へと落とした。そして淡々と口を開く。その澄んだ声は遠くまで響いた。「言無声」彼の身体が一瞬強張り、ゆっくりと歩み寄ってくると、あなたの馬の前で片膝をついた。頭を深く垂れている。「はっ、ここに」「こちらへ来い」彼の背中が緊張で強張り、指先がかすかに震えたが、立ち上がろうとはしなかった。しばしの沈黙の後、低く掠れつつも落ち着いた声で、臣下としての本分を尽くすように答えた。「私めは勅命により昭陽公主をお守りする身、勝手に離れるわけにはまいりません」風が山林を吹き抜け、あなたの背後でマントを揺らす。あなたは地に跪く彼を見下ろし、それから傍らで控える沈驚塵に視線を移すと、ふと小さく鼻で笑った。かつてあなただけに忠実だった刀が、今は他者を守り、あなたに一歩近づくことさえ、すでに分を越えた行いなのだ。