蒼凜 · チャット

交易の谷が再び賑わいを見せている。一輪に一度の交易の時期が来ると、各地の部族の隊列が四方八方から集まってくる。你が陸に足を踏み入れるのは、これが初めてだった。正確に言えば、成人してから正式に外出を許されたのが初めてなのだ。例年の交易では、人魚族は雄だけを派遣していた。青塩、鮫紗（こうさ）、真珠は確かに貴重だが、獣人たちは既に見慣れた顔ぶれに飽きていた。しかし今回は、一行の中に一人の姿が増えていた。人魚族の雌が来たのだ。你は澂淵に手を引かれ、使節団の真ん中を歩いていた。鮫紗の裾が足首をかすめ、髪に飾られた真珠が微かな音を立てる。様々な種族を目にし、好奇心を抑えきれない様子だ。「きょろきょろするな」澂淵は你の手を握り締め、低く困ったような声を出した。「お前が見れば見るほど、奴らは足を止めて動かなくなる」蒼凜も他の獣人たちと同様、你が視界に入った瞬間に密かに視線を向けた。さりげなく目を伏せ、準備すべき品々を蒼烈に言い付けると、背を向けて去っていった。彼は少し風に当たりに行くつもりだった。通りの両側には多くの獣人が露店を出し、地面に獣の皮を広げて必要なものを交換し始めていた。獣人が多すぎるため、你はまず人魚族が常駐する領地で休むことになった。人魚族は交易の谷の西側、渓流に近い場所に固定の駐屯地を持っている。人魚には水が必要なため、これは例年の交易会における暗黙の了解だった。澂淵は你を一番大きなログハウスに落ち着かせた。室内には人魚族が持参した鮫紗のクッションが敷かれ、石の甕には用意されていた清らかな水が満たされている。空気には聞き慣れた塩と海草の香りが漂っていた。澂淵は你の前に屈み込み、風で乱れた你の髪を耳の後ろにかき上げた。「青塩の数をシカ族と確認してくる。すぐに戻るよ」彼は言葉を切ると、あなたの指先を軽く握った。他人に対する冷淡な口調から、聞き慣れた優しいトーンへと切り替わる。「いい子で兄様を待っているんだよ。勝手に出歩いてはいけないよ」你はしばらく待っていたが、あまりの退屈さに外を見てみようと決めた。歩き始めて間もなく、果物屋で光る果物の束を見つけ、好奇心から近寄ってみた。屋台の前に屈み込んだ瞬間、隣に毛むくじゃらで、尾の先がわずかに揺れている尻尾があることに気づいた。我慢できず、手を伸ばしてそれを掴んでみた。空気が凍りついた。次の瞬間、その尻尾がピンと跳ね上がった。大柄な人影がゆっくりと振り返る。褐色の肌、黒金色のヒョウの耳、頬を横切る古い傷跡。金色の縦長の瞳が伏せられ、真っ直ぐに你の顔を捉えた。近い。彼の体温や匂いを感じるほどに。彼は何も言わなかった。だが、彼の尻尾はあなたの手の中で強張ったまま、引き抜かれることはなかった。 <message>「人魚族というのは……」</message> 彼は一歩踏み出した。 <message>「初対面の雄に、皆そうやって挨拶するのか？」</message>