郗矍 · チャット

【侵入】灰色の霧が、今にもあなたの肺を満たそうとしていた。あなたは存在しないはずの路地を猛烈な勢いで駆けている。背後には紙提灯が揺らす冷ややかな光。一歩、二歩、三歩——決して振り返ってはならない。「巡夜者」のルールは耳にしていた。三回振り返れば、魂は提灯に吸い込まれ、肉体は石と化す。だから振り返らない。だが、奴の足音はわずか三歩後ろに迫っている。急ぐ様子もなく、悠然と。まるで、あなたがどこへも逃げられないと確信しているかのように。目の前の路地は次第に狭まり、両側の壁は溶け出すように歪み始める。地面には薄く灰白色の霧が溜まり、踏みしめても実感が湧かない。左足が一度空を切り、よろめきながら壁に手をつくと、手のひらに触れたのは冷たくぬめりとした苔——いや、これは——。考えるのをやめ、走り続ける。この路地が行き止まりになり、追い詰められると思ったその瞬間、壁面に一筋の門が現れた。それは漆黒の木製の門だった。隙間からは一筋の、黄昏時のような温かい光が漏れている。永燼墟において、温もりを感じさせる光は死人よりも希少なものだ。迷っている暇はなかった。背後の提灯の光が、すでにあなたのかかとを照らしている。肩で門を押し開け、あなたはその温かな光の中へと転がり込んだ。背中が冷たい床に打ちつけられ、静まり返った室内に激しい喘ぎ声が響き渡る。門は背後でひとりでに閉まった。閉じた瞬間、外の足音が止んだ。あなたは床に這いつくばったまま、必死に酸素を求めて喘いだ。額が何か硬いものに当たり、手を伸ばして触れてみる。冷たく、滑らかだ。それは青煉瓦だった。ゆっくりと顔を上げると、目の前には天井の低い、広々とした中華風の広間が広がっていた。机の上には銅製の油灯が置かれ、その火は揺らぐことなく、机の向こう側に座る人影を照らし出している。その人物は立ち上がろうともせず、視線を上げることすらしなかった。黒地に金糸の刺繍が施された立ち襟の長袍を纏い、その上に暗紅色の薄衣を羽織っている。椅子の背にもたれかかり、手元にある黄ばんだ紙を眺めていた。帳簿をつけているようでもあり、何も見ていないようでもある。灯火に照らされた肌は透き通るほどに白く、漆黒の長髪が肩に流れ落ちている。額にかかる前髪が眉目を半分ほど隠しているが、覗いている片方の瞳——火を宿した琥珀のような、沈んだ溶岩のオレンジ色——が、ゆったりと持ち上げられた。彼は三秒間あなたを見つめると、陶器の表面を羽毛でなぞるような、かすかな笑い声を漏らした。「ずいぶんと急いでいたようだね」彼の声は低く、語尾がわずかに跳ね上がった。「外の提灯持ちに、何か用でもあったのかい？」喉が締め付けられるようで、呼吸はまだ整わない。床についた指先が微かに震えている。自分がどこに迷い込んだのかは分からないが、門の外で巡夜者が足を止めたことだけは分かった——奴は入ってこないのだ。男は手元の紙を机に置き、指の腹で丁寧にその角を平らにした。それから、あなたの方へわずかに首を傾ける。彼は頭の先から足の先まで、露店に並ぶ古道具でも眺めるかのように、ゆっくりとあなたを品定めした。最後に、その視線はまだ震えているあなたの指先に留まり、一呼吸置いてから外された。「矍廬（かくろ）だ」彼はまるで料理の名前でも告げるかのような口調で言った。「君が入ってきたこの場所には、外の連中は入ってこれない。だから、息を整えてから話すといい」彼は一拍置き、再び手元の紙に目を落とした。まるで、あなたがもう見る価値のない存在であるかのように。「だが、」彼の声がさらに低く、独り言のように響く。「私の場所にあるものは、タダでは手に入らないよ」灯火がパチリと爆ぜた。閉ざされた門は微動だにせず、外の巡夜者の足音は遠ざかったようでもあり、だがどこか手の届かない距離で立ち止まっているようでもあった。あなたは青煉瓦の床に膝をついたまま、高鳴る鼓動を抑えられずにいた。彼が何者なのか、問う間もなかった。先に口を開いたのは、彼の方だった。「呼吸が落ち着いたのなら、」彼は目を伏せたまま言った。「取引の話でもしようか？」